Сначала я просто быстро иду, однако уже через несколько мгновений срываюсь на бег. Пытаюсь оторваться от ядовитых видений, которые щиплют щеки и бьют под дых, но мои усилия тщетны. Сколько бы я ни напрягала мышцы, рассекая прохладный вечерний воздух, перед глазами все равно стоит Ранель. Словно непроходящая наркотическая галлюцинация.

Есть в этом парне что-то притягательное, чарующее, но при этом зловеще-фатальное. Он как приговор. Как висельная петля, накинутая на шею.

Одно неверное движение – и тебя больше нет.

10. Глава 9. Ранель

Двенадцать лет назад.

Слуг в доме Каримовых предостаточно, но тем не менее для меня всегда находится работа. Например, сегодня: я только намылился дать деру, чтобы позависать с пацанами на заброшке, как у самых ворот меня стопанула Инесса и велела перетаскать какие-то мешки с веранды в зимний сад.

Честно говоря, восторга я не испытал, но и перечить не осмелился. Мать очень просила постараться и произвести на местных благоприятное впечатление. Дескать, это поможет нам заслужить расположение хозяев и администрации.

Вздохнув, вслед за Инессой плетусь к веранде и, оценив масштаб предстоящей работы, испускаю горестный вздох. Тут минимум час придется провозиться. А то и два. А я так хотел хоть немного помаяться бездельем!

Поцокав языком, засучиваю рукава и принимаюсь за дело. Ну а что мне остается? Горюй – не горюй, работа сама себя не сделает.

Подхватываю первый мешок за дно и, быстро присев, заталкиваю его за плечо. Тяжелый, зараза! Как бы кишки наружу не вывалились…

Путь до зимнего сада пролегает через ту самую лужайку, где неделю назад прыгала на скакалке девочка в розовом платье – хозяйская дочка. Кстати, с тех пор я ее больше не видел. Зато слышал, как она занимается музыкой. Из распахнутого окна ее комнаты по вечерам регулярно доносятся какие-то приятные мелодичные звуки. То ли пианино, то ли фортепиано… Хотя я без понятия, в чем разница. Но звучит в любом случае прикольно.

Заворачиваю за угол увитой плющом веранды и вдруг застываю, слегка обалдев от увиденного. На аккуратно подстриженной лужайке расстелено большое бежевое покрывало, а на нем сидят четыре нарядно одетые девочки. Все в ярких ажурных платьях, с бантами на головах, в белых гольфах с рюшами – точь-в-точь куклы с магазинной витрины. Но самая красивая из них, несомненно, хозяйская дочь.

Сегодня ее смоляные волосы собраны в тугую косу, в которую вплетена алая шелковая лента. Вроде бы ничего сверхъестественного, обычная девчачья прическа… Но я почему-то залип. Да так надолго, что аж спина заболела.

Опомнившись, делаю шаг назад и медленно опускаю мешок на землю. Очевидно, что куколки меня пока не заметили, а значит, есть шанс немного понаблюдать за ними из-за угла.

Вы не подумайте, я не какой-то там озабоченный… Да и девчонок тысячу раз видел: у нас в школе их пруд пруди. Просто эти девочки кажутся мне особенными. Не такими, как мои одноклассницы. Они изящные, милые и чем-то напоминают фей из мультика про Питера Пена.

Подавшись вперед, напрягаю слух и впервые в жизни слышу голос хозяйской дочки. Он у нее высокий, звонкий и совсем чуточку писклявый. Но мне это даже нравится. Девчонки ведь должны быть писклявыми, верно?

Слегка щурясь на полуденном солнце, она рассказывает подругам какую-то историю. Что-то про лесных разбойников, стрельбу из лука и спасение прекрасных дам. Согласитесь, сюжетец-то не из ванильных? Поначалу я с трудом улавливаю суть, но постепенно все больше и больше втягиваюсь в ее рассказ. Я слышал много разных сказок, но такой увлекательной – никогда. Мне становится не на шутку любопытно. Что же случится дальше? Как поведет себя главный герой? Удастся ли ему разгадать хитрые вражеские замыслы?