Искомая компания обнаружилась за дальним столиком известного студенческого кабака на соседней улице. Это место они облюбовали не случайно - его уютно скрывала от посторонних глаз толстенная колонна, а широкое зеркальное окно позволяло видеть всех прохожих, чтобы обсуждать и смеяться над ними без последствий.

Неожиданно для себя, я поняла, что волнуюсь. Раньше мне никогда не приходилось требовать ни с кого денег, к тому же, я понятия не имела, что они могут ляпнуть в адрес Гирона и как тот отреагирует. Из того, что я уже успела узнать о пойманной душе, Гирон явно старше нас, но не намного, лет на десять - максимум, а вот по его манерам можно было предположить, что занимался он в столице явно не ремесленничеством. Стражник? Воин? А может даже... Я помотала головой, усмиряя разгулявшуюся фантазию.

Телохранителей, служивших в самом императорском дворце, мы видели только на парадах, посвященных очередной годовщине объединения Алданской Империи, да и то - издалека. Они, конечно, были в полном обмундировании, включающем шлемы, закрывающими лица, но надо быть совсем сумасшедшим, чтобы на такую ответственную должность взять выходца с Красного Мыса! Своих, что ли, мало?

Искоса глянув на невозмутимо, даже как-то отрешенно глядящего по сторонам гомункула, я решительно шагнула к уже изрядно подвыпившей компании и, опершись ладонями о стол, широко улыбнулась:

- Кажется, ребята, вы должны мне денег.

На меня уставилось семь пар удивленных глаз, а я, заметив свалку дипломов в центре стола, мысленно поморщилась. Ну, конечно! Алмазных среди них, к моему злорадному удовольствию, было только два, но и рубиновый было не так-то просто получить. Если, конечно, твоя мама - не фрейлина императрицы... Интересно, Офелия сама не захотела переплюнуть своего парня или мамаша оказалась в опале у своей госпожи?

- С чего ты взяла, Тарс? - нервно вякнула Далила Хаукс.

Я давно подозревала, что невзрачная подружка Офелии - слабоумие и отвага этой компании. Ее родители были баснословно богаты, но тот факт, что разбогатели они на чистке городских уборных, не давал девице прыгнуть выше головы. Может, оно и к лучшему.

- С того, дорогуша, что спор наш с Иво я выиграла, - внятно, как для слабоумной, пояснила я, - а долг платежом страшен.

- Выиграла, говоришь, - с ленцой процедил мой оппонент, откидываясь на спинку диванчика и по-хозяйски кладя ладонь на пышную грудь подружки. - Ну, и чем ты докажешь, что он настоящий?

Я едва не подавилась от такой наглости. Гирон возвышался за моей спиной с каменным выражением лица, сложив на груди механические лапищи.

- А это не очевидно? - со всей холодностью, на которую была способна, проговорила я. - Или секретари папаши тебе еще не доложили, с кем ты будешь стоять рядом в этом году?

Традиционно, на выпускном балу Университета чествовали всех выпускников, удачно защитивших дипломные проекты, но места на Высшем пьедестале удостаивались только обладатели высшего балла. Я постаралась скопировать равнодушную позу своего гомункула и высокомерно улыбнуться. Конечно, если я не смогу уговорить Гирона отсрочить отъезд хотя бы до завтра, никакого выпускного у меня не будет, но подразнить этого папенькиного сынка все равно приятно.

Иво набычился, краснея то ли от злости, то ли от пива, и полез в свою сумку. На мою удачу, идя отмечать, он взял с собой достаточно золота, хотя записать здесь счет на имя ректора было проще простого. Видимо, хотел впечатлить кого-то...

- Ну допустим, Тарс, - медленно проговорил он, окидывая взглядом свою поскучневшую свиту, - гомункула ты вырастила. И даже, как ходят слухи, умудрилась поймать какую-то душонку... надеюсь, все-таки соответствующего пола, а?..