— И что мне с ваших махинаций? — хмыкнул.

— Свобода? — предположила заноза. — Твоя и твоего... кто он?

— Сам справился бы, — откликнулся я. Внутри всё заледенело от мысли, насколько близко она подобралась к истине. Как много всех подобралось!

— Странно было ожидать от гада благодарности, — хмыкнула заноза.

— Я помощи не просил!

— Гармы уничтожат всё, что узнали о тебе.

— Зачем, Лундан? — слова звучали слишком складно, чтобы поверить. — Какого хёрга метаморфам понадобилось прокручивать такую комбинацию?

— Никакой комбинации, — заноза поднялась. Слишком близко, слишком манящий запах, от которого дар’морн внутри встал в боевую стойку, вырываясь на поверхность. — Просто возвращаю тебе долг.

— После того, как подставила меня, сбежав с... — язык не повернулся назвать ту, кого я слишком долго мечтал медленно и самозабвенно убивать. Дар’морн разъярённо полыхнул на непроизнесённое имя.

— Я понятия не имела, что она появится. А она понятия не имела, что я сняла привязку. Но так сложились обстоятельства... и я должна была защитить детей. Наши нашли единственный способ вызволить их.

— Пожертвовать мной, — мрачно хмыкнул я.

Способ неплох, ничего не скажешь. Что же изменилось теперь? Я молчал, разглядывая подвижную мимику занозы. Видел, куда она спрятала капсулу. Неужели сама, по своей воле пошла на это? Сунулась в логово к гармам с кучей андрогинов, хёрг раздери! Всего-то с двумя метаморфами!

— Всё позади. Ты вернёшься командовать своим флотом. Хенлоры тоже останутся довольны, если мы сможем возвратить им установку. Полетишь куда там собирался, сделаешь то, что планировал.

— И ты готова исполнить роль моей невесты?

— Прости, Дирайм, — её лицо неожиданно погрустнело, вызывая смесь сожаления и облегчения. Это пахло бы слишком сильным подвохом... Но отпускать занозу отчего-то совсем не хотелось. — Мне нужно вернуться к малышам. Как только всё закончится, мы расстанемся... на этот раз просто хорошо расстанемся.

Она скользнула тёплой рукой по моей щеке, и на миг показалось, в глазах трепещут слёзы.

— Без невесты я лишусь тех сомнительных очков, которых до сих пор ещё не лишился в глазах хенлоров.

— У тебя есть Паула.

Мысль о том, чтобы после эффектной и сильной Лундан выйти в свет с Паулой казалась отвратительной не только дар’морну, но и моей собственной гордости.

— Ты, Лундан. Я представил всем тебя, и смена невесты лишь усугубит и без того хреновую ситуацию.

— Прости, я не могу, — развела она руками. — Меня и сюда отпускать не хотели. Дети тяжело переживают длительное расставание с тем, с кем у них привязка. Я нужна им. Ты... — она на миг закусила губу, словно не желая договаривать, — если Паула совсем не устраивает, можешь заключить контракт с метаморфами... Оплатишь — пришлют точно такую, как закажешь.

— Ты что мне предлагаешь?!

Потные яйца бабуина, да что за хрень происходит! Ещё час назад я открутил бы ей голову голыми руками, если бы она только мне попалась — а тут уговариваю вернуться на роль невесты! И по-прежнему не догоняю хитроумного метаморфьего плана! Ну не «расстаться же по-хорошему», в самом деле! Хотя... От Лундан ещё мог бы допустить. Но чтобы Мирра одобрила?!

— Выход из ситуации, — пожала она плечами. — Не хочешь — не оплачивай.

— Тогда я оплачиваю тебя!

— Дети, Дирайм. Я возвращаюсь к детям.

— Я найду тебя! — вырвалось скорее, чем я успел остановить невесть откуда взявшуюся мысль.

Лундан качнула головой, словно говоря, что не найду. Конечно, не найду: утечёт сквозь пальцы, сменит облик, пройдёт рядом — не узнаю. И даже дар’морн едва ли сможет узнать.

Но вместо этого спросила: