Дети – центр моей жизни, её главный смысл.

– Я не вечный, Элена. Осван однажды заведёт другую семью и тебе придётся жить и управлять поместьем самостоятельно. Пора начинать учиться.

Так появились сразу две няни и гувернантка.

Дневная – следит за распорядком детей днём, ночная – за их сном ночью, гувернантка обучает их грамоте, истории, танцам. Всему, что необходимо знать маленькому лорду и леди.

Их мать тем временем учится управлять делами.

Я иду в свою спальню. Когда засыпают дети, я всегда сажусь за бумаги. Изучаю расходные книги, отчёты с изумрудных приисков, за счёт которых существует наш род. Мне нужно знать всё о добыче, обработке, перевозке и торговле. Каждый день управляющий отца уделяют мне пару часов, объясняя детали, даёт задания и кипу бумаг, которые я изучаю перед сном.

Другого времени нет, поскольку в течение дня я также занимаюсь и хозяйством. Казалось бы, есть же экономка, повара, горничные, конюхи. Только всех нужно держать под контролем. Все они должны привыкать слушаться меня.

У своей спальни обнаруживаю неприятный сюрприз.

Прислонившись плечом к двери, там стоит кузен. Выглядит он потрёпанным. Камзол распахнут на груди, рубашка криво застёгнута, волосы взъерошены, на щеках трёхдневная щетина.

Во мне мгновенно вспыхивает тревога.

– Осван, что ты здесь делаешь? Вы же отправились по делам вместе с отцом. Он тоже вернулся?

– Он прибудет утром, – пожимает Осван плечами и делает шаг мне навстречу, опасно качнувшись.

Кузен, кажется, пьян. Этого я и боялась. Все наши стычки происходят именно, когда он в таком состоянии.

– А ты почему вернулся раньше?

Делаю осторожный шаг, всё ещё надеясь, что в этот раз мы обойдёмся без ссоры.

– Ну как же… - Осван рывком сокращает расстояние между нами. Тяжёлая ладонь ложится на мою талию, в лицо ударяет запах перегара. – Хочу провести немного времени с милой жёнушкой.

– Осван, – упираюсь ладонями в грудь кузена. Ощущаю под пальцами неприятную влажность ткани. То ли пролил на себя выпивку, то ли вспотел… Мерзость в любом случае. – Я тебе не жёнушка, а фиктивная супруга. Ключевое слово – фиктивная! Всего четыре года осталось – тогда и заведёшь настоящую.

– Целых четыре года! – хмыкает кузен, наклоняется и оставляет слюнявый поцелуй на моей шее. Неприятно царапает щетиной. Запах алкоголя вперемежку с мужским потом становится просто невыносим. Я готова закричать и позвать на помощь. Отец просил избегать этого, но Осван просто не оставляет мне выбора.

– У мужчин, Элена, есть свои потребности!

Концентрирую всю свою силу в ладонях, вкладываю капельку магии и отталкиваю Освана.

– Так я не против, чтобы ты удовлетворял свои потребности, где тебе угодно. С любой женщиной, кроме меня.

– А я хочу именно с тобой! – упрямо говорит кузен и снова двигается в мою сторону. Всё, теперь точно закричу.

– Осван! – раздаётся позади меня грозный окрик. Я резко оборачиваюсь и с облегчением вижу, что к нам приближается отец. – Мы вроде бы договаривались, что ты оставишь Элену в покое.

– Простите, дядя, – в присутствии отца Осван мгновенно прикидывается паинькой. – Она слишком прекрасна, чтобы продолжать фиктивные отношения. Я готов отказаться от церемонии Обретения и стать Элене опорой и защитой на всю жизнь.

Отец хмурится, переводит взгляд на меня, потом снова на кузена.

– Элена ясно дала понять, что пока не хочет этого.

– Я не отступлю…

– Тогда учись ухаживать за женщиной, как положено, – рявкает отец. – Элена, иди к себе!

Меня не нужно просить дважды. Я тут же скрываюсь в своих покоях.

Прислоняюсь лбом к двери, вся дрожу от возмущения. Кончики пальцев покалывают от магии.