Неожиданно Настоятелю вспомнилась девчонка, которую накануне притащил Змей. Вот почему она вызывала в нем отторжение - слишком была похожа на предательницу Кристаллин. Нет, не внешностью, но характером - точно. Такая же упрямая и непокорная. Но он не повторит своей ошибки. И пусть от прежнего решения ему уже не отступить - девчонку, хочешь - не хочешь, а обучать придётся. Но он устроит ей такое Испытание, что она ещё пожалеет, что не погибла при встрече с расском.

— Страж!

Холодный голос Настоятеля эхом разбился о каменные своды.

— Слушаю, Великий! - выступив из тени, страж опустился на одно колено в ожидании приказа.

— Сообщи Ласке, что я желаю его видеть.

— Будет исполнено, Великий...

Засунув свиток за пазуху, Настоятель встал и принялся мерить зал шагами, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Он не хотел признаваться даже самому себе, что не на шутку заинтересовался наглой девчонкой.

Остановившись в центре зала, Настоятель улыбнулся. Давненько ему не бросали вызов, тем более так бесстрашно. Сам факт этого возбуждал и горячил кровь в жилах.

Ласка появился в зале спустя пять минут. Хоть ночь была в самом разгаре, ассасин выглядел собранным, будто и не отдыхал вовсе, а нес неусыпный караул.

— Великий?..

Голос ассасина был ровным и сухим. Он как и все, кто входил в этот зал, приклонил колено и покорно склонил голову, ожидая распоряжений. Настоятель не вызывал к себе без лишней необходимости, предпочитая передавать приказы через Мастера. Но Ласка удостоился прямой аудиенции, а значит, дело серьёзное и тайное. И хоть лицо воина скрывала маска, Глава ордена уловил азарт в его глазах, и довольно улыбнулся. Побольше бы таких фанатиков, готовых только по одному его слову пойти на убой. Ласка не задавал лишних вопросов, всегда действовал по инструкции, был хладнокровным и расчетливым, и никогда не проваливал заданий. Он был идеальной машиной для убийств, и Настоятель серьёзно задумывался, чтобы присвоить ему звание Мастера. Мальчишка этого достоин.

— Наблюдал за Отбором?

— Да, Великий...

— Что скажешь о девчонке?

Несколько мгновений Ласка молчал, пытаясь понять, к чему клонит Настоятель.

— Смазливая. В ней есть внутренний стержень, но не думаю, что из неё получится ассасин...

— Присматривай за ней. Как бы не сбежала...

— Будет исполнено, Великий!

Старец махнул рукой, давая понять, что Ласка свободен. Оставшись один, Настоятель опустился на каменный трон и задумался. А подумать было о чем...

Я постепенно отходила от шока, сидя на жёсткой кровати в тесной темной келье. Тело трясло крупной дрожью, на глаза набежали слёзы, и лишь огромным усилием воли я сдерживалась, чтобы позорно не разреветься.

Настоящее казалось чудовищным сном. Теперь и победа над расском навсегда врезалась в память, а дальнейшие события были словно в тумане. Я не заметила, как провалилась в тяжёлый беспокойный сон, в котором меня преследовали жёлтые звериные глаза и тихий, вкрадчивый голос Настоятеля.

Резко проснувшись, села на кровати. Лицо было мокрым от слез, все тело болело, а голова кружилась так, что тошнота подкатывала к горлу. Но все отступило на второй план, стоило услышать тихий шорох.

В келье кто-то был. Я до рези в глазах вглядывалась в темноту, но различила лишь едва заметный силуэт, застывший у двери.

— Кто здесь? - от страха голос был чужим и незнакомым.

— Я знал, что ты справишься. - Змей зажег лучину и приблизился к кровати. - Теперь ты адептка Храма - одна из нас.

— Я не хотела...

Я осеклась под пристальным взглядом ассасина.

— Судьбу не выбирают. Впрочем, тебе-то как раз был дан выбор: умереть или стать слугой Храма. Ты свой выбор сделала. Теперь только от тебя зависит, станешь ты полноправным ассасином или бесправным стражем.