Его глаза до сих пор приводили её в трепет, и она даже побаивалась выводить его на солнечный свет, чтобы… на ногах устоять.

Та памятная встреча с Лучезарным оставила в душе настолько глубокий след, что любое напоминание о нём и о богах вообще выводило Илву из равновесия. К сожалению, в такие моменты она становилась слабой: ранимой какой-то, напуганной. Это была, пожалуй, её единственная слабость, которую воительница тщательно прятала ото всех. А прятала потому, что жизнь слабостей не прощает: если она не будет сильной, её просто-напросто заколют в ближайшей подворотне…

Старик Матьё встретил Илву беззубой улыбкой, без слов доставая «свеженький» боевой комплект, но девушка отрицательно мотнула головой.

- Сегодня – мужской! – проговорила она загадочно, изумляя пронырливого торгаша. Когда же Илва выбрала наряд самого меньшего размера, то старик ещё больше удивился.

- Барышня желает выдавать себя за мужчину? – хитро ухмыльнулся он, пытаясь выглядеть «своим парнем», но на самом деле выведывая информацию, которая могла ему пригодиться в водовороте слухов, сделок и барышей. Илва знала его, как облупленного, поэтому ответила весьма неопределенно:

- Всё может быть!

И, бросив на прилавок несколько монет, покинула лавку.

Душа рвалась поскорее вернуться домой, чтобы проверить, не сбежал ли раб снова, но разум требовал заскочить в ещё одно важное место…

***

Таверна встретила её затхлым воздухом и полумраком. Пьяные ещё с ночи посетители попивали дешевое пойло и о чём-то громко спорили, но Илва отправилась прямиком к официантке – высокой грудастой девушке, ловко переставляющей стаканы с места на место, чтобы их протереть.

(Официантка)

- О, охотница! – улыбнулась та с блеском в темных глазах. – С утра ты еще не захаживала…

Илва лениво развалилась на стуле и заказала немного сида* (*крепкий алкогольный напиток).

- Зашла просто поболтать… - протянула она, снова оглядывая таверну.

Знакомых лиц было мало. Кутили в основном какие-то матросы (недалеко была пристань) и мелкие сошки из воровского притона. Своих товарищей по ремеслу девушка не заметила, но сейчас они ей не были особо нужны.

- Скажи-ка, Мирта, - начала Илва, снова поглядывая на официантку. – Не в курсе ли ты случайно, что за ажиотаж устроил император по поводу падения «звезды»?

Женщина напротив замерла, но всего на мгновение, а потом продолжила как ни в чем не бывало заниматься своим делом.

- Да поговаривают… - её голос стал приглушенным, низким, - что на месте падения обнаружили множество удивительных сокровищ!!! Вот император и… разволновался. Прочесали всю близлежащую территорию и даже… - официантка наклонилась еще ниже и опустила голос до шёпота, вынуждая Илву прислушиваться, - даже арестовали пару десятков человек, которые оказались свидетелями падения «звезды»! Говорят, их уже нет в живых…

И хотя Илва была не из робкого десятка, но подобные слухи даже её заставили вздрогнуть. По спине побеждали мурашки страха от осознания того, что не только её раб находится в смертельной опасности, как непосредственный свидетель произошедшего, и но и она сама недалеко от него ушла! И вычислить их будет не так уж сложно, если на место происшествия послали опытного следопыта…

- Спасибо, Мирта! – Илва заставила себя улыбнуться. – Ты, как всегда, на высоте…

И аккуратно просунула под один из стаканов серебряную монетку.

Официантка широко улыбнулась, а потом уже расслабленным тоном защебетала:

- Ты так неоригинальна, доблестная охотница! Забудь о сиде! Покупай вино!!!

По резко изменившемуся тону и поведению Илва поняла, что к ним приближается кто-то лишний, и тут же вступила в эту игру.