Хотел взять следующий лист, чтобы выиграть у строптивой воспитанницы обязательную получасовую «прогулку» на тренажёре, как девочка неожиданно пододвинула ко мне свои записи.

— А после завтрака ты поиграешь со мной в прятки. Нет, лучше до!

Я с усмешкой опустил глаза на лист и стало не до веселья. Схватил тонкий пластик и вскочил. Просматривая решение, пробормотал:

— Очень странный и долгий путь решения, но ответ… — Посмотрел на девочку. — …Верный!

Наи — гений. Да это же золотой ребёнок! Жаль, что я сам изгой, иначе порекомендовал бы девочку в императорскую академию. Уверен, после теста её взяли бы на обучение по соцпрограмме, выделили бы жильё для всей семьи и предоставили хорошую работу матери одарённого ребёнка.

— Давай ещё, — смахнув движением руки записанное решение, воодушевлённо предложил я и, начертив задачу второго курса, положил перед девочкой.

— Прятки! — упрямо стукнула она кулачком по пластику.

— Второй завтрак, — напомнил я. Мы скрестились взглядами, и я применил веский аргумент: — Я первым решил задачу.

— Ты робот, — парировала Наи. — И обязан слушаться. Ищи меня!

И сорвалась с места. Процедив сквозь зубы ругательство, я пошёл искать мелкую нахалку. Знает же, что роботы не бегают, если это не приказано. Догнать её не могу, придётся вновь окунуться в ненавидимые с детства прятки. Ксан всегда выигрывал.

К вечеру я знал все любимые места Наи для игры. Удивительно, но она упрямо залезала туда снова и снова. Шкаф на кухне, кровать матери, ящик для игрушек. Я ощущал себя привязанной к орбите планетой. Сколько кругов намотал по жилому блоку, уже и сам бы не сказал. Зато прощупал возможности Наи… А она — мои.

После задачек мелкой хулиганки я был уверен, что аврена действительно можно внедрить в сознание человека, не уничтожая личность носителя. И это открытие тянуло на учёную степень и пожизненное содержание при императорской лаборатории. Наши «знатоки» не додумались взглянуть на эту возможность с настолько необычной точки зрения, как сумела мелкая умница. Мысль о том, что планету опасной расы можно было бы и не уничтожать, я отмёл. Что сделано — не исправишь.

Утомившись прятками, отпросился «на подзарядку» и, скрывшись в «коробке», вызвал Ксана. Тот ответил сразу, будто ждал.

— Что плохого? — насторожился я.

— Для тебя всё плохо, — ухмыльнулся Ксан и серьёзно добавил: — Завтра совет будет принимать кандидатуры для выбора нового императора.

— Тысяча бесхребетных хратсов! — зло выплюнул я.

— Надеюсь, они не будут выдвигать своего представителя, — рассмеялся он и осуждающе покачал головой: — Кстати, у хратсов есть позвоночник. И даже мозг имеется…

— Лучше свой поищи, — недовольно буркнул я. — И придумай, как пробраться в сенат и представить мою кандидатуру.

— Тут большого ума не надо, — отмахнулся Ксан и мрачно добавил: — А вот о том, чтобы выйти оттуда живым, подумать стоит.

— Вот и подумай, — приказал я и глянул на время. — А мне пора. Вот-вот Луна вернётся. Надо выполнять обязанности киборга.

— О! — тут же преобразился Ксан. Глаза его весело заблестели, лицо осветила белозубая улыбка. — Планируется ещё одна попытка взять на абордаж неприступную красотку?

— Я не говорил, что она красива, — осадил я.

— Ну, раз ты готов к бою, то должна быть недурна, — подмигнул Ксан и подался вперёд. — Покажи мне её проекцию. Есть без одежды? — И тут же расхохотался. — Ой, я же забыл. Она тебя отвергла!

— У неё голова болела, — почти прорычал я. — Вот увидишь, сегодня она сама на меня запрыгнет.

— Увижу? — подловил он и щёлкнул пальцами: — Вот и отлично. Жду запись ваших игр. Жаркой тебе ночи с поклонницей, «звёздный принц».