Покрутила головой по сторонам - самое удачное место для непродолжительного отдыха, это очевидно.

...Именно в этот момент уловила впереди звук, мгновенно безошибочно узнавая отголосок человеческой речи...

Испытала всю гамму чувств - облегчение от того, что наконец-то не одна; напряжение и подспудную неуверенность из-за существующей вероятности быть замеченной; нетерпеливое желание удовлетворить своё любопытство...

Ну вот и догнала.

Несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь обуздать эмоции и собраться с мыслями...

Страх уступил место решимости.

Ну что ж, надеюсь, Станислав Алексеевич, ты меня не разочаруешь...

Пробираясь между деревьями, как-то некстати вспомнила о том, что почему-то не выполнила ни одного из элементарных требований Стаса для одиночного похода в лес - не положила в рюкзак яркую одежду, не взяла с собой примитивную ракетницу, не захватила жидкость для розжига, забыла компас и фонарик... Если попадусь - огребу вдобавок и за это. И хорошо, если в стороне от группы отсчитает, а не прилюдно...

М-да.

Кстати, ещё не поздно повернуть назад...

Ну уж нет. Не в этот раз.

Я уже видела сквозь широкие ветви разлапистой молодой ели расположившихся на холме людей - некоторые мужчины кучкой сидели и даже полулежали на земле, другие, в основном женщины, разливали по стаканам и кружкам воду в тесном кругу, третьи отошли немного в сторону и дымили сигаретами...

И среди них он, Стас...

Сердце замерло на мгновение, потом будто схлопнулось с громким глухим стуком, эхо которого, кажется, выстрелом разнеслось на несколько километров по округе... Даже странно, что никто его не услышал и не повернул голову в мою сторону.

Кроме Стаса...

Медленно осела вниз, царапая щёки и лоб жёсткими еловыми иголками... Замерла, вполне реально ощущая, как стремительно леденеет кровь в жилах... С неподдельным ужасом наблюдала за тем, как Стас привычно обводит внимательным сосредоточенным взглядом окрестности, сканируя местность, в том числе и мою ёлку...

Неожиданно испытала мгновенное непреодолимое желание прямо сейчас оказаться за много километров отсюда... Сидеть на родной кухне, обнимать Саньку, гладить его смешную мягкую макушку и любоваться серыми отцовскими глазёнками, готовить между делом какой-нибудь торт, слушать Маришкины рассказы о студенческой жизни...

Стоп.

Стас меня не видит. Это просто невозможно. Я слишком далеко. На мне любимый флисовый камуфляж, ветки ёлки достаточно густые.

Просто надо успокоиться....

Обычная картина, я тысячу раз видела этот взгляд мужа. Только всегда в такие моменты я находилась рядом с ним, а не была по эту, изнаночную, сторону его пристального внимания...

Всего несколько коротких секунд, показавшихся вечностью...

Почувствовала почти физическое облегчение, когда Стас наконец перевёл глаза на собеседников и привычным жестом прикурил сигарету, даже, кажется, что-то кому-то ответил и улыбнулся...

Перевела дыхание, только сейчас осознав, что вовсе не дышала до этого момента...

А в следующую секунду стиснула зубы и до боли сжала пальцами колючую ветку - Алла. Подошла к мужской компании, остановилась рядом со Стасом. Достала пачку, что-то с премерзкой улыбкой вещая всем собравшимся и жеманно пожимая плечами... Вытащила сигарету, поднесла к губам... Продолжая что-то рассказывать и активно жестикулировать, повернулась к Стасу...

Конечно, это было ожидаемо - тот тут же протянул руку, отработанным движением откидывая крышку своей зажигалки и поднося пламя к её лицу...

Меня чуть не вывернуло наизнанку, пока Алка, прервав свою зажигательную речь, прикуривала, подавшись вперёд и едва не утыкаясь носом в ладонь Стаса...