В ожидании Гвоздицкого выйдя во двор, Саша расспросила Григория, как и когда он собирается назад. Тот достаточно туманно сообщил, что все зависит от того, как долго Анна будет обустраиваться на новом месте. Саша хотела спросить, известны ли ему инструкции насчет ее пребывания в городе (а они ему, конечно же, известны, раз у него была бумага с адресом постоялого двора), но тут они услышали лошадиное ржанье и топот копыт.

Веселый Гвоздицкий быстро усадил Сашу в крытый экипаж, чтобы наконец предстать перед полковником.

Сердце ее колотилось, когда она шла с поручиком через казарменный двор в дом, где разместился штаб полка.

В апартаментах полковника на втором этаже Саша увидела стол с приборами на дюжину человек, но пока никого не было. С любопытством она разглядывала, как устроен быт командира высокого ранга.

Саша не заметила, как из другой двери кто-то вошел в комнату. Она оглянулась и увидела полковника Немировского.

Это был он, как будто сошел с цветной репродукции в историческом музее, которую Саша не раз видела. Высокий, с крупной черноволосой головой и широкой шеей, он обладал крепким телом. Красивые карие глаза были серьезны, коротко стриженные волосы подчеркивали правильные черты лица. Одет был в мундир офицера кавалерийского полка, который шел ему необыкновенно.

Саша перевела дыхание. Надо было поздороваться.

– Господин полковник, здравствуйте.

Немировский сделал несколько шагов навстречу и остановился. Спросил властным голосом:

– Кто вы?

– Александр Низовцев к вашим услугам, полковник.

Немировский подошел ближе. В его глазах вдруг возникло выражение понимания.

– Вы брат Анны? Не знал, что у нее есть брат… Брат-близнец.

Саша смело встретила внимательный взгляд Немировского. И пришло тоже понимание, как она должна вести себя с ним.

– Нет, я и есть Анна.

Глаза полковника расширились. Было впечатление, что он лишился дара речи. Стараясь быть спокойной, Саша промолвила:

– Я рада, что вы узнали меня. Даже если приняли за мужчину. Если бы не узнали, то расстроилась бы.

Когда Немировский заговорил, в его голосе звучала насмешливая нота.

– Вот как! Позвольте спросить: почему расстроились бы?

– Если бы вы не запомнили меня. Думала, вы меня не замечали, потому что ваши глаза были прикованы только к одной женщине.

– Насчет одной женщины – правда ваша. Но почему вместо нее я вижу вас?

– Для этого я должна поведать вам многое, что случилось после вашего отъезда. Аврора сможет подробно рассказать о недавних случившихся событиях, когда вы встретитесь. А я вот здесь, и могу все объяснить.

Полковник, похоже, дал волю своему удивлению, молча разглядывая Сашу. И снова с легкой усмешкой сказал:

– Но почему вы считаете, что я вас не замечал? Конечно, замечал.

– Да, наверное… Базиль напомнил мне ваши слова о том, что рядом с прекрасной розой я выгляжу как простой полевой цветок.

Немировский наконец улыбнулся. Собравшиеся морщинки у глаз прибавили ему привлекательности. Как бы отвечая на слова Саши, спросил:

– Анна, к чему этот маскарад? Я помню вашу прическу.

Не дождавшись ответа, он взглянул на карманные часы и с беспокойством заявил:

– Вот что, Анна! Сейчас сюда придут господа офицеры, не стоит раскрывать вашу маскировку. У вас был попутчик, я приглашу его тоже.

Полковник приотворил дверь и негромко отдал распоряжение. Потом продолжил:

– Ведь вы проделали длинный путь. Не было каких-либо приключений?

– Доехали благополучно. Вы правы – мы с моим спутником очень устали. Вы его тоже должны узнать.

В открывшуюся дверь вошел Григорий и поклонился. Немировский снова повеселел, подойдя к нему. Положил ему руку на плечо и проговорил: