И снова сзади бесшумно появился кто-то, чье дыхание Саша почувствовала каким-то особым чутьем. Она повернулась – и увидела на этот раз женщину в черном одеянии с капюшоном на голове. Лицо ее оставалось в тени, только глаза виднелись отчетливо, так как женщина была одного роста с Сашей. Показалось, что она немолода, о чем свидетельствовал голос, нарушивший тишину ночи.

– Приветствую вас, Александра. Как и обещано, я ознакомлю вас с инструкциями, которые помогут осуществить наши планы. Тем более, что их пришлось скорректировать. Вам придется выполнять функции, предназначенные вашей сестре Авроре. Как вы поняли, ей не удалось по известным причинам выполнить первое задание – покинуть свой дом и отбыть на границу с Молдавией.

Саша от удивления затаила дыхание.

Незнакомка сделала паузу, разглядывая ее из-под капюшона. Потом продолжила:

– Теперь вам будет поручено сделать это. В своей комнате вы найдете одежду – она мужская, вам следует переодеться. Будете изображать молодого человека. Придется укоротить волосы. В пути вас будет сопровождать мой помощник – он объяснит, как нужно добраться до полковника Немировского.

Сердце Саши застучало чаще. После молчания она взволнованно заговорила:

– Я, конечно, уважаю ваши планы, госпожа. Но почему ранее от меня ждали, чтобы я не вмешивалась в события, а теперь я должна активно участвовать в них?

– Другого выбора у нас нет. Наша ставка на Аврору провалилась. Вы, наоборот, показались нам достойной кандидатурой для выполнения задуманного. Не забывайте, что вы обязаны нам и на кону стоит ваше возвращение домой.

Саша не стала дальше высказывать своего удивления и решила прояснить ситуацию не только с первым заданием.

– Какова основная цель моей встречи с Немировским? Вы надеетесь, что мне удастся второе задание – завоевать его благосклонность? Но ведь он просил руки Авроры, тогда как Анна была ему безразлична…

– Та Анна, которой уже нет в живых, и нынешняя Александра – не одно и то же, – женщина не дождалась новых вопросов Саши, которая от изумления не могла промолвить ни слова. – Та, что стоит передо мной, умна, хороша собой, и у нее есть преимущество перед Авророй – она действительно хочет полюбить Немировского и заставить его влюбиться в нее.

Саша испуганно пробормотала:

– Почему вы в этом уверены?

Но женщина молчала, и тогда Саша постаралась остаться спокойной, чтобы высказать свое искреннее недоумение:

– Как вы можете верить в возникновение взаимных чувств между мной и незнакомым мне человеком?

Женщина похлопала в ладоши и воскликнула:

– Браво! Вы поняли, каково ваше задание. Завтра же приступайте к его выполнению. На этом наша встреча закончена.

И растворилась в ночи.

Возвратившись к себе, Саша обнаружила узел с одеждой, о которой предупреждала незнакомка, и спрятала его в шкаф. Укладываясь в кровать, продолжала размышлять:

«Каким образом таинственные незнакомцы узнали о моем интересе к Немировскому, который непонятен мне самой? И как ловко незнакомка объединила два задания и тем самым обозначила два этапа того, что предстояло ей совершить: сначала превратиться из Анны Тугиной – приемной дочери князя, бесприданницы, в мужчину, способного проделать долгий и сложный путь к границе. А затем снова стать Анной Тугиной и суметь расположить к себе русского офицера, несмотря на то, что она для него была бы невыгодной партией. Вторая задача показалась почти невозможной, вряд ли выполнимой.

Утром Саша, еще не одетая, рассматривала себя в зеркале и ждала Глашу. Та была пунктуальной и как всегда расторопной. Когда она расчесывала ее длинные и густые волосы, Саша попросила: