В Советском государстве уделялось неослабное внимание делу охраны природы. Начиная с ленинского Декрета «О земле» складывалась система природоохранительного законодательства. После рассмотрения на четвертой сессии Верховного Совета СССР восьмого созыва вопроса о мерах по дальнейшему улучшению охраны природы и рациональному использованию природных ресурсов эта работа значительно активизировалась. Были приняты законодательные акты, регулирующие земельные, водные, лесные, горные отношения, законы об охране атмосферного воздуха, об охране и использовании животного мира и другие решения по вопросам охраны природы. В природоохранительном законодательстве особая забота проявлялась о здоровье и благосостоянии советских граждан.

Законодательство Союза ССР по вопросам охраны природы нашло дальнейшее развитие в законодательстве союзных республик. Сложившаяся в настоящее время система законодательных актов позволяла успешно решать задачи в этой области.

Проблемы сохранения природы Земли во всем ее богатстве, стоящие перед человечеством, требовали тесного международного сотрудничества. Огромная опасность природе и самой жизни на нашей планете создавалась растущей по вине империалистических сил гонкой вооружений, перенесением ее в космос, угрозой развязывания термоядерной войны. Это привело бы к катастрофическим последствиям для всей цивилизации. Поэтому Советский Союз активно участвовал в борьбе за мир и рассматривал охрану и оздоровление окружающей среды как важнейшее направление внутренней и внешней политики.

Верховный Совет СССР отмечал, что последовательное осуществление в нашей стране мер по выполнению требований природоохранительного законодательства позволило в целом уменьшить выброс вредных веществ в атмосферу стационарными источниками, сократить сброс в водоемы загрязненных сточных вод, увеличить объем оборотного и последовательного водоснабжения. Снизился уровень загрязнения внутренних и территориальных вод страны. Улучшились использование и охрана земли, недр, лесов и животного мира, продолжала развиваться сеть заповедников и других особо охраняемых территорий.

Успехи в охране природы значительны, однако в этом деле много было и недостатков. Не полностью выполнялись требования природоохранительного законодательства. Большое число нарушений допускалось в энергетической, химической и целлюлозно-бумажной промышленности, черной и цветной металлургии и в отраслях агропромышленного комплекса. Значительная часть природоохранных сооружений и установок эксплуатировалось неэффективно, а на многих предприятиях они вообще отсутствовали. В то же время выделяемые на строительство природоохранных объектов средства осваивались не в полном объеме.

Медленно внедрялись малоотходные и безотходные технологические процессы, не комплексно использовалось минеральное сырье, допускались большие потери черных и цветных металлов, других ценных компонентов, степень извлечения многих полезных ископаемых при добыче и обогащении не отвечал современным достижениям научно-технического прогресса, слабо вовлекались в производство вторичные ресурсы, допускался ведомственный подход к решению этих вопросов.

В нарушение земельного законодательства под строительство объектов различного назначения зачастую отводились высокопродуктивные сельскохозяйственные угодья. Недостаточными темпами осуществлялись противоэрозионные мероприятия, полезащитное лесоразведение, рекультивация нарушенных земель. Слабо использовался накопленный в отвалах плодородный слой почвы для улучшения малопродуктивных угодий. Допускалось загрязнение почв химическими удобрениями и пестицидами.