Внезапно комната погрузилась в тишину. Клавдия Семёновна замолчала, а Полина, осознав, что последние пару минут не слушала, о чём говорит хозяйка дома, ощутила себя очень неловко. Женщина помрачнела, думая о чём-то своём, и, глубоко вздохнув, продолжила:

– Давно это началось, в девяностые ещё, я тогда уборщицей работала. Но то были девяностые, люди пропадали каждый божий день, в Ленинграде опасно было на улицу выйти на окраине. Да что там на окраине – в центре по дворам-колодцам пройтись опасно было. Тут, на севере, дела не лучше обстояли: одни бандиты кругом да контрабандисты, постоянно стреляли кого-то, похищали, да и вообще. Но годы-то шли, а ситуация здесь не менялась никак, раз в пару месяцев пропадал кто-то. Да и… – Клавдия Семёновна вновь замолкла и опустила взгляд в тарелку с пирогом, начав ковырять его ложкой.

– И?

– И бездомные пропали. Понимаю, звучит странно, но знала я парочку. Петрович жил тут у нас. Мужик золотой, электриком был отменным, да вот заливать начал как не в себя, ну, и скатился. Жил он у нас в подъезде, не мешал никому. За пузырь проводку чинил кому надо, да вот однажды исчез он. Просто испарился. Вещи его в подъезде так и остались лежать, а самого нет нигде. Потом ещё Димка Антонов, во дворе вечно ошивался, вот тот бомж натуральный был: то по помойкам, то пьяный под скамейкой валяется. А прошлым летом просто взял и пропал. Нет, я-то, конечно, подумала сначала: ну пропал и пропал, авось за ум взялся, но уж в нашем-то городе я бы его точно встретила. Да и потом, бездомных у нас теперь совсем нет. Да, город северный, но тут после девяностых алкашей да тунеядцев – табуны, а за последние годы их как не бывало.

– Вы не думали обратиться в полицию по этому поводу?

– В полицию? Ой, я тебя умоляю. В прошлом году, в мае, я и подруга моя ходили к ним. Так, мол, и сяк, поговорили мы с участковым нашим, высказали ему всё, да про пропажи людей напомнили, а он нам знаешь, что ответил?

– Что же?

– А то, что это программа такая федеральная. Бездомных, мол, возвращают в нормальную жизнь, в Мурманске они уже. А остальные – да, кто-то уехал, кто-то пропал действительно, но это нормально, по его словам: везде кто-то да пропадает. Вот тогда я и поняла, что плевать им на нас и наши проблемы, а в городе явно маньяк завёлся. Ну не могут у нас люди пропадать с такой регулярностью!

– Вы правда думаете, что тут что-то криминальное? Я понимаю, глубинка, но будь тут маньяк, полиция бы точно предприняла меры, да и местные жители наверняка обратили бы внимание на странного соседа, – осторожно предположила Полина.

– Конечно. Предприняла. Да от нашей доблестной полиции ничего не дождёшься. Так вот что интересно, тела никогда не находили, люди просто пропадают, и всё тут. А нет тела – нет и дела. Я тебе так скажу: звони своей тётке и уезжай отсюда как можно быстрее, опасное это место, гиблое. Кстати! У меня же ещё тортик есть, сметанник!

Спустя некоторое время, накормленная сладостями и напоенная чаем, Полина отправилась домой. По пути она обдумывала полученную информацию. Наверняка в каждом городе есть такие женщины – пожилые любительницы криминальных сюжетов, которые выдумывают истории о разного рода маньяках, насильниках и прочей преступной братии, а потом настолько входят во вкус, что сами начинают в них верить. В Москве у семьи Романовых была соседка по лестничной клетке, седовласая почтенная бабуля, которая часто угощала соседей выпечкой собственного приготовления, кормила бездомных кошек, хорошо относилась абсолютно ко всем детям во дворе, даже к самым шумным, да и вообще была добрейшей души человеком. Но стоило заговорить с ней о подозрительных происшествиях, случившихся по соседству (пусть даже это была кража велосипеда), как в её глазах зажигался опасный огонёк, и она начинала в подробностях рассказывать о кровавых расправах серийного убийцы, который наверняка прямо сейчас катается по окрестностям на угнанном велосипеде, выискивая новую жертву. Была ли Клавдия Семёновна такой же выдумщицей? Нет, с виду не похоже. На протяжении беседы никаких признаков неадекватности Полина не заметила; она видела лишь напуганную женщину, которой хотелось хоть с кем-то поделиться тем, что гложет её на протяжении многих лет. Неужели в этом крохотном городке, затерянном посреди тайги, действительно появился маньяк? Куда исчезают люди? Что же всё-таки случилось с Иваном Михайловичем, Светланой и другими пропавшими без вести?