– Софи! Ему всего тридцать шесть лет, – Клер расплылась в улыбке.

– А я тебе и говорю – ста-ри-кан.

Они обе рассмеялись, вернувшись к своим делам: Клер доедала сэндвич, а Софи отколупывала лак с последнего нетронутого пальца – мизинца.

– Малышка, – из уст Клер эта фраза звучала странно.

Софи вздрогнула и подняла на нее глаза: Клер выглядела взволнованной.

– А?

– Я не права насчет того парня, твоего соседа. Надо наслаждаться жизнью, пробовать. Если тебе нравится сосед снизу, общайся с ним, разонравится: закрой перед ним дверь. Главное, слушать свое сердце. А тебе он очевидно нравится.

Слова Клер пришлись по душе Софи – они полностью лишали ее сомнений в серьезности намерений Джона.

– Точно, – Софи качнула головой и наконец-то смогла расслабиться. – Иногда мне кажется, что это не я старше, а ты.

– А по-моему, я говорю клишированными подростковыми фразами.

Софи ничего не ответила, лишь пожала плечами. Она взглянула на красный ноготь мизинца: когда-нибудь она перестанет портить свои ногти, но не сейчас. И с удвоенной силой принялась отколупывать лак.

Было уже девять вечера, когда Софи вернулась домой. Весь день она провела с одногруппниками: сначала учеба, а затем они несколько часов веселились в караоке, устраивая соревнования друг с другом. Софи даже заняла второе место, уступив лишь невзрачной Мэделин, у которой оказался потрясающий голос.

Как только Софи вошла в квартиру, раздался звонок в дверь. Мельком взглянув на себя в зеркало и поправив непослушные волосы, она открыла дверь. Это был Джон.

– Джон, ты сама пунктуальность, – Софи насмешливо взглянула на часы. – Ровно девять!

Еще с утра она оставила стикер, приклеив его к двери. «Миссис Ли, я вернусь в 9». Конечно, никакой миссис Ли не существовала, Софи писала это для Джона, боясь, что он не застанет ее и больше не придет.

На его лице появилось удивление. О Джон Картер, ты хороший актер!

– Не знаю, о чем это ты, – он приподнял бровь. – Впустишь?

– Проходи, – она скрылась за дверью. – Ты не думал, что нам стоит обменяться номерами телефона или аккаунтами в социальных сетях?

– Стоит, – отозвался Джон.

Он ходил по комнате, изучая ее. Софи оставалось лишь сидеть на диване и следить за ним. Сначала Джон рассмотрел картины, восемь раз пригладив волосы (Софи считала), потом он добрался до совы и, неодобрительно покачав головой, сел рядом с Софи.

– Почему так много птиц?

Софи мысленно всегда готовилась к подобным вопросам в ожидании новых гостей. И ответ был давно припасен.

– Они свободны, а свобода слишком привлекательное слово.

Губы Джона дрогнули, словно он хотел улыбнуться, но передумал.

– Звучит пафосно. Ну, допустим, это так. Сейчас ты окружена ими. Ты чувствуешь свободу?

– Я чувствую, что кто-то свободен.

– А зачем тебе не твоя свобода?

– Это похоже на допрос, – нервно хихикнула Софи.

– Извини. Я просто не понимаю. Ты отлично выглядишь, ты живешь в городе возможностей, твои родители известные художники, ты учишься в колледже… Кстати, где ты учишься?

– Колледж Хантер…

– Магистратура?

– Нет. Я на втором курсе.

Он задумался. И Софи догадалась: считает ее возраст, соотносит его с тем, что она учится лишь второй год. Она много раз сталкивалась с этим взглядом, полным недоумения. Однажды Софи дала ему название – «взгляд, прогнозирующий тактичность», потому что всегда за ним следовал какой-нибудь деликатный вопрос. И Джон задал его:

– Ты где-то училась еще?

– Скорее пыталась. После школы я сразу поступила в колледж на факультет романских языков. Но спустя несколько месяцев поняла, что зря трачу свое время, и уехала путешествовать по Штатам на полтора года.