– Он что, издевается? – подумала Настя, и щеки вспыхнули румянцем, выдавая нарастающее раздражение и смущение от пристального внимания.

Северин, сидевший напротив неё, демонстративно закашлялся.

– Будьте здоровы, сударь, – сказала Настя, и Хорс, устроившийся рядом, подавил смешок, поперхнувшись. Девушка покраснела ещё сильнее, осознавая свою ошибку. Мороз наконец-то перевёл своё внимание на свечи.

– Что было дальше? – спросил юноша.

– Мачеха обвинила меня в колдовстве. В этом году осень выдалась очень холодной, а зима пришла рано. Поговаривали, что это всё проделки старых колдунов, которые молятся Морене в лесу. А моя сводная сестра, подливая масла в огонь, начала распускать сплетни о том, что я заговариваю птиц, а те приносят плохую погоду и беды. На вече мачеха подтвердила все эти слухи, боясь, что Марфу накажут за клевету. Вече решило меня наказать и принести в жертву Морозу, чтобы он не так сильно лютовал. Вот меня и привязали к дереву в лесу.

Последние слова Настя произнесла с трудом, стараясь сдержать слёзы,но две слезинки всё же скатились с её ресниц.

– Снова. Почему он так на меня смотрит? Неужели он никогда не видел, как плачут люди? Хотя сейчас его взгляд хмурый. Хоть какой-то намёк на человеческие чувства.

– А ты правда можешь птиц заговаривать? – поинтересовался Хорс.

– Нет, что ты, я самая обычная девушка, – возразила Настя.

– Неужели никто не заступился за тебя? – Северин с сочувствием посмотрел на неё.

– Нет. Мой отец очень мягкий человек и не может противостоять толпе, а Ваня ещё маленький. Да и кто станет слушать ребёнка?

– Неужели среди мужчин не оказалось никого, кто был бы готов взять тебя в жёны? – голос Мороза звучал более резко, чем у его брата, с явными нотками иронии, словно он поймал ребёнка на лжи.

– Есть один человек, но он вернётся только через десять дней, а то и позже. Илья живёт в другой деревне, далеко от нашей. Возможно, он ещё не узнал о случившемся, – пробормотала Настя, вспоминая своего давнего друга.

Настя познакомилась с Ильёй ещё в детстве на ярмарке. Ей больше нравилось проводить время с ним, чем с подружками. С годами их дружба крепла, хотя они и встречались редко, в основном на ярмарках. Но в этот год всё изменилось, когда отец Ильи прислал сватов. Настя никогда бы не подумала, что парень испытывает к ней чувства. Отец и рад бы дать согласие на брак сразу же, но мачеха настояла на том, чтобы свадьбу сыграли летом. Это оказался единственный случай, когда Настя была благодарна мачехе за её старания.

Илью девушка воспринимала лишь как очень хорошего друга, но не более того. Возможно, они могли бы обсудить всё на ближайшей ярмарке, но он уехал в большой город с отцом на заработки.

– Вот и замечательно. Дождёшься своего Илью и уедешь с ним, – подвёл итог Мороз, хлопнул ладонями по коленям, встал со своего места и направился к выходу. Будучи высоким, он шагал широко, гордо выпрямившись, а его рубаха при каждом движении поблёскивала дорогими нитями и россыпью драгоценных камней.

– Наверное, так выглядят цари и царевичи, – подумала Настя, наблюдая за мужчиной, который задержался у выхода и произнёс, не оборачиваясь: – А пока что будь желанным гостем в моём доме.

Не дождавшись ответа, он покинул комнату и скрылся в тёмном коридоре.

– Не обращай внимания, он у нас немного отмороженный, – утешил Хорс Настю.

– Хорс! – укоризненно покачал головой Северин.

– Что?!

– А как вас зовут? – решилась вмешаться Настя, пытаясь сменить тему и предотвратить ссору.

– Северин. Прошу прощения, что сразу не представился. У нас… – юноша прищурил глаза, словно что-то подсчитывая, но быстро отказался от этой затеи, – очень давно не было гостей в доме, – закончил он свою мысль.