– Я лучше поверю нашему другу, чем капитану этой посудины, – пробормотал себе под нос бывший наёмник и бросился вдогонку за Жаком. Старик тоже последовал его примеру.

Жак направился к орудийному отсеку, здраво рассудив, что именно внешние обстоятельства побудили пиратов к последнему сообщению. Оглянувшись на мгновение, он убедился, что за ним следуют все пять товарищей по несчастью.

Ворвавшись в отсек, Жак застыл перед экраном. «Вот тебе и причина», – промелькнуло в голове.

– Неслабо! – процедил наёмник, уставившись на ту же картину.

– Что вы там увидели? – попытался протиснуться ближе старик.

– Флот. Шесть кораблей Федерации, готовых разнести в пух и прах любого пирата в ближайшем пространстве, – произнёс наёмник. – А мы как раз на пиратском корабле.

– Чтобы превратиться в обычных торговцев им нужно только сбросить криоотсек, – добавил Жак.

– Вместе с нами? – на лице старика читался неподдельный ужас.

– Вне всяких сомнений. Затем же сохранять лишних свидетелей? Вот почему капитан и просил нас подождать.

– Что же будем делать? – раздался голос чиуанина.

– Подождем, пока какой-нибудь из крейсеров не возьмет нас на абордаж, – сказал наёмник, – а затем сдадимся в плен звездной пехоте, если нас к тому времени не перестреляют. У всех военных есть скверная привычка: сначала стреляют, а потом спрашивают. Правда, трупы обычно не разговаривают.

– А если никакого абордажа не будет? Если флот просто расстреляет эту посудину? Или вообще пройдет мимо? – завопил старик. – Что тогда с нами будет?

– У кого-нибудь есть предложения? – осведомился Жак.

Ответом ему было молчание, никаких вариантов не возникало.

– Ладно. В таком случае поступим, по-моему. Если капитан сумеет сбросить криотсек, то он выкрутиться. По всем международным законам его не за что задерживать. Максимум получит штраф за безакцизные товары. А если мы улетим с криоотсеком в космос, то наши трупы будут вечно летать в этом скопище метеоритов. Вас это устраивает?

– Нет. Но что ты предлагаешь? – спросил чиуанин.

– Кто-нибудь умеет обращаться с этой милашкой? – Жак указал в сторону импульсной пушки.

– Плевое дело, – бросил наемник. – А что нужно?

– Один раз пальнуть в сторону флота.

– Зачем? – встрепенулся старик. – Они ведь нас разнесут первым же залпом!

– Разнесут – не разнесут. К чему гадать? Но внимание мы к себе привлечём – это точно, – заверил Жак беглецов. – Один выстрел и пиратский корабль в жизни не избавиться от преследования. Конечно, крейсера откроют ответный огонь. Но ведь звездолет – машина прочная и развалиться не сразу. У нас появиться шанс улизнуть на челноке или в худшем случае на флаере.

Наёмник кивнул:

– Через три минуты все будет готово. Эй, парни! Подайте-ка мне вон ту направляющую трубку, да не белую, а серую. А я пока разберусь с предохранителями. Осторожней, осторожней!

Жак переключил внимание на старика. Тот забился в угол, не желая попадать под руку кому-либо из участников побега.

– Готово, командир, – наёмник доложил ровно в указанное время.

– Огонь! – коротко скомандовал Жак, ничуть не раздумывая.

Пушка выплюнула изрядную порцию энергии. Вибрационная волна от выстрела прокатилась по всему кораблю.

– А теперь уходим! Быстро! Быстро! – Жаку не было особой нужды подгонять беглецов. Ноги сами несли к спасительной третьей палубе.

«Хорошо бы там не оказалось пиратов», – мелькнула у него обнадеживающая мысль, однако в ответ где-то впереди уже сверкнула безжалостная вспышка излучателя…

…

Удивить старого адмирала Зеттора было тяжело, но возможно. Он ожидал от пиратского корабля всего: маневра уклонения, бегства, переговоров, он даже боялся, что они сбросят криоотсек и он не сможет предъявить им обвинения, – но чтобы пираты первыми открыли огонь по флоту! Это уже ни в какие ворота не лезло. Теперь они вне закона и он имеет право разложить их на атомы.