– Ару! – грозно кричит на неё Григорий.

Её ответный жест способен разжалобить памятник. Совсем по-детски девочка-слон мотнула головой и усиленно захлопала ресничками. Они у неё длинные и чёрные. У слона ресницы короче. Мы хором завизжали от умиления. Трогательный слон – это же так мило.

Впрочем, такие отношения между Григорием и Ару сложились отнюдь не сразу. Однажды она играючи врезала ему по шее. Человек не остался в долгу, отшлёпав слониху по хоботу железной указкой.

– Кнут и пряник, – объясняет методы воспитания смотритель слонов. – Они должны признать в человеке лидера.

– Почему вы выбрали эту профессию?

– Я вообще-то до этого был инженером-строителем, – рассказывает Григорий. – Когда в 1998 году перестали платить зарплату, я пришёл сюда. Да так и остался. В 2000 году учился обращению со слонами в Москве у Натальи Дуровой. Брал уроки у Олега Грищенко из Харьковского зоопарка. И научился.

Я думаю, это один из трёх лучших шагов в жизни Григория. Два остальных он сделал к бегемотам и носорогам. Но это уже отдельная история.

В день знакомства брутальный еврейский парень Джамба и француженка Лотти встретили меня в бассейне. Во второй раз я застала сладкую бегемотью парочку за обедом. Помощник Григория, распорядитель по бегемотам Ермухамет Нургазиев, тот самый, который командовал этими справными милахами в прошлый раз, раздавал им овощи.

К тем, кто питается растениями и сохраняет прекрасную физическую форму, я отношусь с особым уважением. Мало кто верит, что это возможно. А между тем, бегемоты – лучший тому пример.

– Что они едят?

– Морковь, капусту, картошку, свёклу, – перечисляет кормилец Джамбы с Лотти. Я в самом искреннем порыве прижимаю руки к сердцу.

– По рациону я практически бегемот, – вырывается у меня восторженный вопль. – Я только картошку не ем.

– А ещё, – добавляет Ермухамет, кивая на борта загона, – кашу им варим. Горох, перловка, овсянка. Сено даём, свежее и сухое.

Так вот почему бегемоты прекрасно выглядят. Водные процедуры. Побольше свежих овощей и зелени. Каши красоты и помощи пищеварению. И так день за днём. Всё просто.

Между тем, я нашла для себя ещё одну профессию мечты. Повар для бегемотов. Это же счастье – на вопрос о том, чем занимаешься, ответить: «Варю кашу для бегемота».

Ермухамет знает о своих питомцах столько, что я всерьёз подозреваю, что он окончил бегемотоведческую академию. Он рассказал, что самцы могут весить пять тонн, а самки – три. Джамба при этом – мальчик некрупный. Всего-то пару тысяч килограммов. Лотти тоже изящна – она весит около полутора тонн. Кстати, о Лотти. Когда я пишу эти сроки, она вроде бы ждёт бегемотика. Если позволит великий бегемотий бог, в марте 2021 года Алматинский зоопарк ждёт приплод.

Другие особенности и подробности жизни бегемотов наполнили меня самыми разнообразными эмоциями. Например, они способны, вдохнув побольше воздуха, 20 минут провести под водой. Маленькие ушки закрывают, при этом глаза остаются открытыми. Разумно? Ещё как. Воду, к слову, в их бассейне меняют всего два раза в неделю: как и положено порядочным бегемотам, Джамба и Лотти любят естественную среду погрязнее. Если рождается девочка, самка воспитывает её в стаде до трёх лет. Мальчика тотчас стараются изолировать: самец бегемота способен узреть противника даже в собственном ребёнке и без сожаления убить. А ещё, рассказал учитель бегемотов казахскому языку, самцы обычно розового цвета, тогда как самки – однотонные.

Но больше всего поразил тот факт, что при достаточно глубокой воде бегемот способен выпрыгнуть из неё, как дельфин, на высоту одного метра. Чем он и занимается в условиях дикой природы, устраивая незабываемые шоу для экстремалов-туристов. Днём дремлет в своём болоте, а пастись выбирается уже ночью. Устраивает лабиринты для особо одарённых любителей острых ощущений. Если человек попал в эти катакомбы, с человеком можно попрощаться навсегда. Бегемот его не выпустит. Не съест, конечно, но закусает или запугает насмерть.