Да, НХЛ варилась в собственном, старательно обособленном от всего мира горячем котле. Все то же: «смотри, восхищайся, но руками не трогай!». В котле этом были большие деньги, большие страсти и большие амбиции, и поэтому попасть сюда мечтал каждый, кто ступил на хоккейную стезю. Но мало кому это удавалось, хоть кадровая система в НХЛ работала с четкостью и беспощадностью, присущей товарищу Сталину, в свое время изрекшему бессмертное: «Кадры решают все».

Кадры отслеживали и выращивали чуть ли не с колыбели. Ушлые скауты высматривали перспективную молодежь разве что только не в роддомах. Хоккейные школы, спонсируемые из тех или иных источников, имеющих отношение к НХЛ, платили самым лучшим юным спортсменам стипендию, а с шестнадцати лет права на хоккеиста автоматически закреплялись за тем или иным клубом НХЛ. Но долгожданный контракт вовсе не означал, что счастливец в обязательном порядке попадет в вожделенную Б6. Скорее всего он попадал в фарм-клуб, в месиловку низших лиг Америки, которые после войны расплодились, как грибы после дождя. Тут хоккеист должен был «дозревать». А вот дозревать он мог сколько угодно. Сколько заблагорассудится боссу клуба-владельца.

Прославленные вольности хоккеистов-миллионеров из НХЛ – это данность только сегодняшнего дня, а тогда, в середине прошлого века, все было совершенно по-иному. Дело в том, что тогда еще не существовало профсоюза хоккеистов, и потому ни о каких организованных забастовках и локаутах не могло идти и речи. У хоккеистов не было практически никаких прав. Если угодно, игроки попадали в «крепостную» зависимость от боссов команд после подписания контракта. Причем зависимость эта была пожизненной! Владелец клуба мог делать все что угодно: отправить игрока в фарм-клуб или поставить в первую тройку нападения, поощрить материально или, напротив, гноить практически на нуле зарплаты. Тем более что и зарплаты были другими. Доходило до абсурда, который, несмотря на столь резкое определение – «абсурд», был вполне обыденным и повсеместным, и заключался он в том, что и по завершении спортивной карьеры игрока клуб все равно сохранял права на своего бывшего хоккеиста!

Игроки – за исключением разве что мегазвезд типа Мориса Ришара или Планта – жили в постоянном страхе потерять работу в НХЛ из-за травмы, плохих результатов или прихоти менеджеров. Идея создания профсоюза хоккеистов, иначе – Ассоциации игроков – витала в воздухе. Предпринимались попытки создать эту организацию в 1946, 1957, 1967 гг., но ассоциация была официально учреждена и зарегистрирована только в 1976 г. А потому игроки продолжали находиться в рабской зависимости от своих боссов, которые что хотели, то и делали – в полном соответствии с придуманной уже по эту сторону океана поговоркой «Ты начальник, я дурак».

Поэтому попытки резко противопоставить советский хоккей, который, дескать, был крепостным и милитаризированным, и якобы «свободный» канадский хоккей весьма и весьма несостоятельны. Да, в советском хоккее была масса несообразных, чудовищных перегибов в отношениях игрок – тренер – Федерация, но и в НХЛ все было не так уж и гладко. Свободу действий – в разумных пределах, конечно, – и миллионные гонорары игроки НХЛ получили только в последнее десятилетие ХХ в.

Кстати, о гонорарах. Во времена Б6 они были вовсе не так велики. Более того, они были достаточно скромны. В 1957 г. минимальная зарплата была установлена на уровне 7 500 долларов в год. В начале 60-х гг. профессиональный хоккеист зарабатывал в среднем от 10 до 15 000 в год – чуть больше 1 000 долларов в месяц. К примеру, столько же получал начальник полицейского участка или заместитель директора супермаркета средней руки. Хотя, конечно, звезды имели больше: суперголкипер Терри «Уке» САВЧУК получал 40 000 «зеленых», а капитан «Монреаля» Жан БЕЛИВО имел аж 105 000! Вот такие тарифы у гениев.