В следующий раз, когда он совершенно случайно заглянул за деревянный домик в дальнем углу сада, заканчивался сентябрь. Он оторопел. Просто замер, его как будто парализовало. Он не мог поверить своим глазам. В достаточно широком проеме между убогими деревянными постройками Землекопов увидел цивилизованную Москву. Причем ту самую, «послекризисную» Москву середины двадцать первого века, которую, как ему казалось, покинул навсегда. Там было пасмурно и накрапывал нудный дождик. Яркие рекламные экраны моргали улыбающимися лицами и кричащими надписями. Он смог отчетливо различить модные элементы одежды, рюкзаки и сумки спешащих вдалеке по своим делам прохожих, укрывающихся под зонтами от непогоды. И даже узнал в этой улице Старый Арбат. Он сделал несколько нерешительных шагов вперед и почти вплотную приблизился к парадоксальной кромке. В его голове замелькали формулы и расчёты. Тыльной стороной ладони он вытер выступившую на лбу испарину. У него закружилась голова, всё помутнело. Как кусочки пазлов от детской игрушки, в голове начали состыковываться в единую грандиозную картину внезапно осознанные части расчётов, так не дававшиеся ему ранее. В голове четко нарисовалась формула временнОго парадокса, постоянно ускользавшая от него раньше. Он всё понял. Конечно, он и раньше знал, что с пространственно-временными континуумами шутки плохи, однако… он же ведь лично проверял все расчёты. И индуктор, тот самый электромагнитный индуктор, который остался в лаборатории… Землекопов точно помнил, что поставил таймер на его отключение. А после его исчезновения он надеялся, что вряд ли кто-то решится запустить машину снова, думал, что проект признают опасным и уберут под сукно. Так, пребывая в каком-то пограничном состоянии, он простоял тут почти весь день. Ему захотелось присесть. Впервые за всё это время ялтинского приключения он почувствовал себя дряхлым стариком с дрожащими коленями. Землекопов обхватил голову руками и застонал. Он был в панике, не знал, что ему теперь делать.

– А-а-а-а, вот ты где! – он услышал голос Клавдии и обернулся.

Выглядывая из-за угла клозета, она смотрела на него внимательно и нежно. Он увидел её и утонул в бездне её орехово-золотистых глаз. Клавдия подошла к нему, встала рядом, прижалась, и он почувствовал, как волна панического ужаса отступает. Рядом с этой сильной, волевой, но очень для него родной женщиной, он почувствовал, что может всё. Любое дело может решить, придумать и сделать кучу прекрасных вещей! Он вдруг испытал такое воодушевление, что к формуле временного парадокса в его голове стали добавляться другие формулы, графики и параболы. Рядом с ней он почувствовал себя спокойно и уверенно. И понял, что проход можно локализовать и держать под контролем, можно, например, задать ему периодичность открывания и можно его использовать.

Землекопов нежно обнял её за плечи.

– Что ты тут делаешь? – спросила она.

– Думаю и размышляю, – ответил он и посмотрел на неё с нескрываемой нежностью.

– А о чём? – она положила свою руку ему на поясницу, а голову на плечо.

– А я думаю, моя замечательная Клавочка, что тут легко сможет пройти тележка с мороженным.

Уже битый час она стояла перед зеркалом в задумчивости. До её первого межзвёздного старта, где она будет уже настоящим вторым пилотом, а не курсантом, оставалось не так уж много времени. Здесь, на Птурии, быть Пловцом Вселенной, было очень почетно, но очень опасно.

Всякий осьминог, собирающийся стать курсантом, четко понимал, что каждый полет в космос, или как называют его в академии «заплыв», может стать последним, даже первый. Особенно первый. После окончания Академии выпускник обязательно становится вторым пилотом и сам должен был проложить курс в неизведанный ранее сектор Вселенной и открыть червоточину. Корабль, являясь практически живым существом (их как бы выращивали в особых условиях, и уже потом совмещали с оборудованием и электронными устройствами), в случае необходимости мог самостоятельно открыть вход в червоточину и вернуться в родную систему из любой дали, но вот построить маршрут, рассчитать координаты входа и проложить конечный курс… Это уже работа второго пилота. И конечно же – имя. Именно первый заплыв всё менял. Когда второй пилот, вошедший на корабль со своим домашним именем, построив маршрут и выведя корабль в далекий сектор Вселенной, встречал планету или большой астероид, то получал свое окончательное, числовое имя – номер этого объекта в атласе или его координаты (на Птурии хорошие астрономы, они разглядели и зафиксировали в атласе великое множество небесных объектов), а эта планета или астероид, соответственно, получали птурианское имя открывшего его осьминога. Такой вот обмен! И это было большой честью. Именно данное обстоятельство заставляло тысячи малышей готовиться к тестам в Академию, вожделея иметь заветные синие воротнички. И только каждый десятый осьминог попадал на скамью студента. Пловцом Вселенной быть почетно, но и ответственно.