Много ли, мало ли времени прошло, но оказался Егорка на острове дальнем, в гроте Змея Трехглавого.

– Кто ты таков? Зачем пожаловал? Как посмел покой мой нарушить!? – загремел и эхом отозвался от стен голос Змея.

– Здрав будь, Змей Премудрый! Я Егор – сын царский. Пришёл за кольцом волшебным невесты моей Водяны.

– За уважение и правду отдам тебе колечко. Только ты мне должен службу сослужить. В Царстве Подземного Огня живет Королева Огня – прекрасная Саламандра. Давно уже люблю я её. Давно и безнадежно…

Пробовал силой. Пробовал хитростью. Но всё тщетно. Приведёшь её добровольно мне в жены, отдам кольцо. Ну а нет – сожгу дотла и пепел развею.

Делать нечего, отправился царевич в путь. Долго ли, коротко шёл Егорка по каменным садам меж цветов изумрудных и деревьев аметистовых, пока не оказался во владениях Царицы Огненной.

– Здрава будь, твоё Огненное Величие! Послом мирным я к тебе пожаловал. Змей Трехголовый поклоны тебе бьёт, клятвы любви вечной приносит. И просит покорнейше стать женой его и владычицей сердца его.

– Давно люб он мне, – отвечает красавица. – Всё хотел силой да хитростью. Поумнел, видать. Раз честь по чести свата прислал, веди же меня к жениху моему.

И Егор в путь обратный пустился. Змею Трехголовому Саламандру привёл, забрал любимую Водяну. И вместе предстали они перед Горным Королём.

– Твоё Царское Величество! Исполнил я твоё условие. Вернул кольцо волшебное дочери твоей.

Егор взял за руку Водяну. Встали перед Королем на колени они.

– Твоё Горное Величество! Больше жизни люблю я дочь твою. Прошу покорнейше её руки и твоего благословения на наш союз.

– Дочь моя, Водяна, а тебе люб Егор? Ты хочешь стать его женой?

– Да, батюшка! Больше жизни!

Горный Король смахнул с глаз скупую мужскую слезинку:

– Дети мои! Будьте счастливы!

Он благословил молодых и дал дочери в приданое и кольцо волшебное, и Книгу Судеб, и огромный сундук с каменьями драгоценными.

– Дочь моя! Отпускаю тебя в мир другой, чуждый. Всяко может быть. Вот тебе водица из твоего Озера Грёз, – и король протянул Водяне два хрустальных флакончика, – в одном флаконе живая вода, в другом – мёртвая.

Поблагодарили молодые Горного Короля, попрощались да в обратный путь отправились к отчему дому царевича Егора.

***

Оставим пока наших героев. Их путь протекал легко и беззаботно.

А что же наши братья? Недалеко уехал старший: до соседнего королевства, до ближайшей корчмы, а там сел пить да играть. Следом и средний к нему присоединился. Так они и проводили всё время, пока не проигрались до нитки. И решили тогда домой возвращаться. Да надо же так случиться, что решили они привал устроить под деревом у дороги, по которой Егор с Водяной возвращались!

От такой радости, что братья живы и здоровы, Егор всё им рассказал: как книгу добыл, про невесту свою да про приданое богатое. И такая зависть и злоба обуяла братьев, что схватили они Егора, разрубили на части и по полю разбросали. Оседлали коня, погрузили сундук с драгоценностями. Искали-искали Водяну, не нашли. Успела она в ручеек обратиться. Плюнули в сердцах братья подлые да домой отправились.

– Царь-батюшка! Выполнили мы твою волю. Добыли Книгу Волшебную. Теперь решай, кто на трон сядет.

– А где мой младший сын?

– Наверно, зверь лютый сожрал. Или кутит где? Не ведомо то нам. Только коня его и нашли.

Погоревал-погоревал Царь, да делать нечего. Слово царское держать надо!

– Вдвоем вы это дело справили. Разбирать, кто лучше, кто хуже, не будем. Вот моё решение: разделю царство пополам, и каждый в своей половине править будет.

Так и решили сделать. Как вдруг…