Миниатюрная блондинка с зелёными глазами, наградившая меня ростом, а Стефорда – цветом волос, выглядела не больше чем на двадцать пять лет. Это и неудивительно, в нашем мире люди, обладающие магией, живут в среднем до трёхсот лет и признаки старения проявляются ближе к двумстам. Даже папу в его семьдесят можно принять за брата Стефа, а никак не за отца. Что уж говорить о мамуле в её пятьдесят?

– Ты же понимаешь, что мне на каждом углу будут напоминать ту грязную историю? Шептаться за спиной и показывать пальцем? – посмотрела я леди Меллоуш в глаза.

– Би, сплетни всегда были и будут, научись не обращать на них внимания. Гордо держи голову высоко поднятой, детка! Ты дочь графа и этого у тебя не отнять, а гадюки-сплетницы пусть захлебнутся своим ядом! – погладила она меня по голове. – Представь, что ты встретишь на этом сезоне мужчину мечты... Вот тогда все точно заткнутся! – протянула мама мечтательно.

Покосившись на неё, я с кривой усмешкой кивнула. Ну да, родители, естественно, не в курсе, зачем на самом деле я еду в замок герцога Крослиффа. Для них я вдруг одумалась и решила устроить свою судьбу.

– Всё, вещи все собраны, – махнула маменька рукой на три огромных сундука. – Брать с собой личных горничных герцог запретил, пообещав предоставить гостям своих слуг. Так что, можешь отправляться! – поправила она ворот моей песцовой накидки.

Ещё раз бросив взгляд в зеркало, пройдясь им по элегантной шляпке с узкими полями, украшенной тремя шёлковыми розочками, прикреплёнными с левого бока, а также по выглядывающим из-под неё завитым локонам, я поморщилась от того, как непривычно выгляжу, хоть и достаточно мило.

– Хорошо, мама, я пошла, не провожай меня, а то я расплачусь, – ну или ты упадёшь в обморок, поняв, как именно я решила добираться до замка герцога.

– Удачи сегодня на балу, милая! Затми там всех своей красотой! – промокнула она глаза платочком.

– Я постараюсь! – вот только придумаю, где красоту взять и сразу же!

Наконец покинув отчий дом, выйдя на крыльцо, взмахом руки подозвала стоящего в стороне конюха, державшего под уздцы Буяна.

– Ну что, дорогой, развеемся? – погладила я друга по вытянутой морде, получив в ответ довольное ржание.

– Ты что, собралась ехать верхом?! – раздался возмущённый голос Стефорда.

Хм, а я и не заметила его приближения. Глядя на то, как братик спрыгивает со своей весьма посредственной лошадки, я невозмутимо поинтересовалась:

– Ты против? Я могу не ехать, мне, знаешь ли, и дома хорошо!

– Обязательно сразу переходить к шантажу? – буркнул он раздражённо.

– Нет, но так быстрее и действенней, чем тратить время и силы на споры и препирательства, – подарила я ему милую улыбку.

– Ну почему ты не можешь вести себя как все нормальные девушки? Сесть в чёртову карету и прибыть на место как истинная леди!

– Как истинная леди прибудут мои сундуки, – ткнула я пальчиком в карету с фамильным гербом, уже отъезжающую от крыльца. – А я предпочитаю путешествовать рядом с тобой.

– Ага, как же, рядом! Этот монстр, – с завистью посмотрел Стеф на Буяна, – заставит меня всю дорогу пыль из-под его копыт глотать!

– Тогда не тормози, – бросила я с вызовом и, вставив ногу в стремя, взлетела в седло.

Расправила амазонку и, пришпорив коня, резко сорвалась с места, оставив братика... Ну да, глотать пыль!

Окунувшись в привычную для себя атмосферу одиночества и сумасшедшей скачки, я провалилась в воспоминания недельной давности.

Тогда, в зелёной гостиной, я отказалась участвовать в этом балагане, но прокрутившись полночи, обдумывая наш со Стефом разговор, пришла к выводу, что должна помочь в расследовании. Даже не ради себя или своей семьи, а в память о погибших девушках. Мне кажется, они заслуживают того, чтобы их убийца был наказан. А ещё я безумно хотела, чтобы Крослиффы оказались невиновны, не потому что мне их жаль, а просто, чтобы планы заносчивого императора полетели к чертям под хвост.