– А император заинтересовался этим делом, разумеется, не из-за сострадания к убиенным и их родственникам, а чтобы наконец прищучить зарвавшегося некроманта? Я так понимаю, именно этот приказ он тебе отдал – найти доказательства причастности Крослиффа? – ухмыльнулась я ядовито.

– Ты всё правильно поняла, именно такого исхода он и ждёт, – не стал лукавить братик.

– А если он... они ни при чём? Подставишь, подкинув улику? – вздёрнув подбородок, я с вызовом посмотрела в стальные глаза.

– Что за бред? Я пошёл в имперский сыск Татисфила, чтобы ловить преступников, а не преследовать невиновных! Если убийцей окажется кто-то другой, старику придётся с этим смириться. В конце концов, я виконт, будущий граф Меллоуш, и работа для меня лишь увлечение, а не способ выжить, – прошипел брат возмущённо.

Просверлив его подозрительным взглядом, я выдохнула, проворчав:

– Хорошо. От меня-то ты чего хочешь?

– Видишь ли... – Стеф неловко поёрзал, подбирая слова и вынуждая меня насторожиться. – Во владения герцога попасть нереально, да и на вопросы следователя он отвечать не будет. Поэтому император решил начало сезона дебютанток провести в замке Крослиффа. Как ты понимаешь, прямого приказа тот ослушаться не мог и на следующей неделе уже состоится первый бал.

Понятно, разумный ход. Хозяева открытия сезона вынуждены две недели принимать гостей и всячески их развлекать, устраивая балы, конные прогулки, охоту и вечера с игрой в покер для мужчин. Соответственно, старик предоставил Стеффорду целых две недели для шпионажа за Крослиффами.

– И? – всё ещё не поняла, какую роль братик отвёл мне.

– Я хочу, чтобы ты приняла участие в сезоне и помогла мне следить за некромантами. К мужчинам будут тщательно приглядываться, а вот желающих выйти замуж девушек рассматривать как угрозу явно не станут.

На несколько минут зависнув, ошарашенно моргая, я разразилась диким хохотом.

– Ты серьёзно? А ничего, что я вышла из того возраста и считаюсь старой девой? К тому же, если ты не забыл, мой дебют уже состоялся – четыре года назад!

– Би, ты не замужем, этого достаточно, чтобы посетить это мероприятие в качестве потенциальной невесты, – произнёс Стеф вкрадчиво.

– А ещё в свете меня считают развратной девицей, да меня даже не приглашают в приличные дома! – отстаивала я свою точку зрения.

– И что? Ты же не собираешься всерьёз искать себе мужа? Просто немного развлечёшься, в кои-то веки наденешь красивое платье, сделаешь шикарную причёску, потанцуешь и сразишь всех своей красотой, – не унимался братик.

– Поняла! – прошептала я поражённо, наконец, осознав причину такой настойчивости. – Я белая ведьма, к тому же аристократка! Ты что, собираешься использовать меня в качестве наживки?!

К моему удивлению юлить он не стал:

– Да. И я как раз собирался тебе об этом рассказать. Ты идеально подходишь на роль жертвы, настолько, что других таких не осталось. Пойми, рано или поздно убийца всё равно до тебя доберётся, так давай сработаем на опережение? Поверь, ты ничем не рискуешь, помимо того, что я всегда буду рядом, так еще и несколько наших агентов под прикрытием будут за тобой присматривать. Пожалуйста, помоги мне. Подумай, что случится, если ты откажешься? Уверен, раз убийце нужны именно белые ведьмы-аристократки, он выйдет на Биатрис Меллоуш, но тогда у тебя не будет такой защиты.

3. 2

БИАТРИС.

Оглядев своё отражение в зеркале сообщила:

– Я круглая идиотка

– Не думаю, что выйти в свет и наконец-то попытаться стать леди, означает, что ты идиотка! – раздался мелодичный голос и в отражении рядом со мной появилась мама.