На улице было сыро, воздух пропитан холодной влагой, и мелкий дождик неторопливо накрапывал, создавая ощущение бесконечной серости. Я натянула капюшон, и шагнула в этот сырой мир, который казался таким чужим. Ветер легкими порывами щекотал лицо, обдувал пальцы, и я инстинктивно сунула руки в карманы. Пройдя вдоль стены дома, свернула за угол, туда, где за его спиной открывался небольшой, почти забытый сад.

Передо мной предстала унылая картина: тонкие ветви деревьев, облепленные редкими, пожухлыми листьями, тянулись к небу, сирень стояла рядом, над старой деревянной скамейкой, которая выглядела так, будто вот-вот развалится. Вдоль кирпичного забора рядком торчали кусты смородины, такие голые и безжизненные в этот промозглый день.

Чуть дальше раскинулась малина, ее тонкие, изогнутые ветви тянулись к небу, как руки, покрытые мелкими колючками, словно пытаясь достичь чего-то недостижимого.

Я остановилась на автомате, вдыхая холодный воздух и сканируя сад. Боковым зрением уловила какое-то движение в кустах. Сердце сразу замерло, но вокруг стояла тишина, лишь капли дождя падали на землю с приглушенным шорохом. Ничего. Наверное, показалось. А потом… опять. Как в том жутком сне. Словно тени, невидимые, но ощутимые, ползут ко мне, точь-в-точь как в ночных кошмарах.

Что-то шевельнулось прямо в кустах малины. Я замерла, мышцы окаменели от ужаса. Мой разум начал медленно сдавать позиции, ускользая в тот же мрак, что и во сне. Ощущение невыносимой тишины накатывает, как волна, окутывая меня липким страхом. Я видела эту тень… она была там… Она за мной.

В голове мелькает безумная мысль: сон продолжается наяву. Я не могу дышать, грудь сдавило от напряжения, я просто не могу двигаться. Все тело цепенеет. «Нет-нет-нет, это не может быть реальностью!» – шепчу я про себя, но губы немеют, и слова вязнут в горле. Тени сгустились в моем воображении, оборачиваясь в нечто темное и неуловимое. Они ползли ко мне медленно, но неумолимо, их присутствие висело в воздухе.

И тут меня прорывает. Паника захлестывает, и ноги сами собой бросаются бежать. Я рванула назад со всех сил, словно за мной гналось нечто невидимое. Глаза в бешеном ужасе выхватывают детали: серый дом, дорожки, деревья, ставшие нереальными фигурами, словно искаженными тенями. Раз, другой – спотыкаюсь, едва не падаю в лужу, хлюпаю в кроссовках, наполняя их холодной водой. Я ощущаю, как мир вокруг сливается в хаотичный калейдоскоп – но что бы там ни было, это не остановит меня.

Добежав до двери, я резко захлопнула ее и привалилась спиной, пытаясь отдышаться. Мой взгляд метался по коридору, чтобы удостовериться, что никакие тени не последовали за мной. Сердце гулко билось в ушах, а легкие жгло от холода и страха. Я была уверена, что кто-то – или что-то – там, в кустах, следил за мной.

– Что-то ты быстро нагулялась, – прозвучал голос Лазарева, разорвавший тишину, словно нож. Он стоял на лестнице, зябко кутаясь в халат, и лениво наблюдал за мной.

– Погода… дрянь, – пробормотала я, стараясь взять себя в руки, но руки продолжали дрожать.

Он нахмурился, заметив мое состояние.

– Бежала-то так зачем? Запыхалась, гляжу. У тебя ведь сердце больное.

Я сглотнула, нервно потирая холодные ладони.

– Там… кто-то в кустах малины…

Лазарев приподнял брови, его взгляд стал слегка недоверчивым.

– В кустах малины? Ты кого-то видела?

– Нет, я не видела, – я осеклась, нервно кусая губы. – Но я слышала что-то… как шорох… как будто кто-то там был.

Он внезапно громко засмеялся, резкий и раскатистый смех буквально отрезал последние остатки моего страха. В его глазах вспыхнула насмешка, будто я только что сказала что-то глупое.