– А-а! Мистер Батлер, здравствуйте. Рады познакомиться, – генеральный секретарь с вытянутой рукой двинулся навстречу учёному. После рукопожатия, легонько взяв его под локоть, повёл к супруге.

– Тоже очень рад личному знакомству. Визуально-то я вас и так знаю, что совсем неудивительно. В этой связи, кроме меня, больше никому нет смысла представляться, – с вежливой улыбкой на лице ответил учёный и, почтительно наклонив голову перед первой леди ООН, проделал своей шляпой некий причудливый реверанс.

– Ну что ж, тогда… – генеральный секретарь перевёл взгляд на жену. – Анант Батлер, член Совета руководителей проекта «Земной Инстинкт». Заведует одним из отделов. Насколько меня осведомили, отделом, который занимается непосредственно самим полётом. То есть космической баллистикой, навигацией и с этим связанным.

– Говоря в поверхностных тонах, примерно так, – подтвердил гость.

– Почему я и попросил вас заглянуть сюда предварительно на пару часиков, побеседовать в непринуждённой обстановке. Нам ведь вместе на церемонии перед публикой дискутировать. А мне так ещё и… по существу, быть там ведущим. И кое-какие моменты для себя хотелось прояснить. Мало ли, между нами говоря, где-то не запутаться.

– Отвечу с удовольствием. Что сам знаю – всё ваше. От генсека ООН секретов не может быть в принципе.

Со стороны выхода на террасу появилась «девушка из планшета».

– Всё готово.

– Спасибо, – поблагодарил генеральный секретарь помощницу и повернулся к гостю. – Мистер Батлер, кофе? Блинчики изумительные. Прошу вас, пойдёмте.

– Замечательно, – ответил учёный в свою очередь, пропуская вперёд первую леди.

А там, на террасе, на открытом воздухе, наипрекраснейшая предвечерняя благодать. Погода в эти дни стоит просто чудная, на редкость для конца октября. Тепло и свежо. Лёгкий ветерок ласково обдувает невидимым опахалом. Краснобокие перисто-кучевые облака будто застыли в поднебесье. Великолепный вид окрестностей с высоты пятидесятого этажа. Золотая осень, подкрашенная заканчивающим свой рабочий день солнцем.

На краю террасы, у балюстрады, два телескопа. Один для звёзд в вечернее время, навороченный и на высокой треноге. Другой – любительский, с треногой пониже, земной поверхностью любопытствовать и для светлой части суток в основном.

Генеральный секретарь подошёл к «дневному», повернул в сторону Большого парка, прицелил и стал смотреть одним глазом в окуляр.

(Применительно к эмблеме ООН, которую, как уже отмечалось, повторяет собой город, прицелил в сторону Африки, а ещё точнее, в район африканского озера Виктория.)

– Два с половиной часа до начала. Почти всё готово. Последние наладки. Осталось только народу собраться, да на улице стемнеть.

Отступился от наблюдений за Большим парком, провёл телескопом по горизонту, разглядел воздушный лайнер, приближающийся к аэропорту. Проследил за благополучной посадкой, после чего оставил оптику в покое и направился к столу.

Все втроём расселись в удобные плетёные кресла. На столе кофе, сливки, блинчики, яблочный джем, печенье, шоколад, ассорти из орехов, фрукты, мороженое, бутылочки с питьевой водой. Как подобает, хлопотать по столу стала женщина, а муж чуть помог ей разлить по чашкам кофе.

– Вы когда зашли, мистер Батлер, у нас с женой как раз возник маленький диспут о том, что сегодня не иначе как наиболее подходящий день для запуска в ту сторону. Так? Вчера и завтра, если взять, тоже бы подошли, но уже меньше.

– Вы правы… – гость, никого не дожидаясь, успел закинуть в рот первый блинчик и сделать глоток кофе. – И насчёт блинчиков тоже. Мм! И кофе какой! Совершенно не разбираюсь в кофе, но люблю пробовать его в разных местах. Везде варят по-разному. У вас, скажу, просто вкусно, без особинок. По поводу «вчера и завтра» поправлю. Здесь разница небольшая, а когда лететь сотни триллионов километров, один день может обойтись лишними десятками лет полёта. И земной календарь тут ни при чём, потому как стартуем с Луны. Для нас с вами земные сутки… они, конечно же, «при чём». Поесть, поспать, насущные дела утром, днём, вечером. Но на Луне изменения в плане вчера-сегодня-завтра не столь кардинальны. А ситуация именно там является первичной для нас, и церемонию запуска мы уж под неё как-нибудь подстроим. Так совпало.