Когда церемония отдача силы завершалась, распорядитель заканчивал ритуал, и тогда паук оживал, вибрируя всем телом и отражая на своей спине светящийся символ одной из мастей.

Но сегодня традиционный распорядок был неожиданно нарушен.

Потому что едва распорядитель вывез паука, раздался звук, которого на моей памяти ни разу на приемах не было. Гулкий, утробный, но какой-то торжественный. Судя по недоуменным возгласам и удивлению на большинстве лиц, не только мне он был незнаком. Даже распорядитель замер, чего я раньше никогда за ним не замечала.

Все головы повернулись ко входу.

Судя по сиянию, лившемуся от коридора, зажжены были абсолютно все части аркады – сорок из сорока. На моей памяти никогда подобного не случалось. Даже когда под ней прошли в нарушение этикета сразу две сильные картинки, аркада и то не среагировала так сильно. Лишь в легендах, возрастом под сто лет, упоминались настолько сильные карты.

Я в бессильной злости сжала кулаки, потому что совершенно точно знала, кто прямо сейчас шествовал через аркаду.

И как он только сориентировался так быстро? Еще и суток не пошло, как я достала Ивара из-под земли, а он уже заявился на Королевский прием. Я не настолько знаток истории, но уверена, что за двести лет здесь, в городе, многое изменилось. Мне казалось, еще с неделю он будет шататься по городу, пытаясь понять, что происходит, и лишь затем начнет пробивать себе место под солнцем. Ну или луной – мне не удалось выяснить, какое время суток было идеальным для магии этого колдуна.

Но вот он здесь, уверенный, надменный и излучающий превосходство старшей карты. И не скажешь, что еще недавно я отряхивала его от земли и вытаскивала из спины нож. Он даже выглядел намного лучше – цвет лица не похож на трупный, подглазины стали меньше, кожа без заломов и глубоких морщин. Чистая и дорогая одежда – полностью черная – завершала этот вполне респектабельный образ.

Рядом негромко ахнула Маргарита:

– Не знаю, кто это, но если он только поманит пальцем, я мигом прыгну в его кровать, – негромко прокомментировала она.

Меня передернуло. Не стану сразу говорить подруге, что плотские желания в ней разбудил ходячий покойник. Это та тайна, которую придется хранить до последнего. Во имя ее душевного равновесия и во имя собственной безопасности.

Распорядитель доказал, что не зря занимает эту должность. Он отмер первым и быстро направился к остановившемуся на входе в зал Ивару Черному. Застыл рядом с пришедшим так, что и не перегородил ему путь, но и обратил на себя его внимание. Почтительно склонив голову, распорядитель что-то сказал. Полагаю, предложил проследовать за ним, чтобы уладить все формальности.

Метнув взгляд в сторону парадной части зала, я успела увидеть, как все тузы вышли через двустворчатую Золотую дверь в комнату для совещаний. Даже королевские карты с собой не взяли. Видимо, совсем не определились, как к этому относиться, и не представляет ли новичок угрозы.

Распорядитель и мёртвый колдун скрылись за той же дверью, и лишь когда створки ее сомкнулись, в зале поднялся шум. Сначала несмелый, почти робкий, но его тревожная мощь набирала обороты с каждой минутой.

– Кто это?

– Вы видели – вся арка загорелась!

– Ничего себе, у него силища…

– Откуда он мог взяться?

– Впервые вижу этого человека…

– Чьего он дома? Что это за карта?

От комнаты совещаний разило силой так, словно там шла битва не на жизнь, а на смерть. То, что ничего слышно не было, ни о чем не говорило – звукоизоляция в таких помещениях ожидаемо хорошая. Но вот то, что сила фонила ровно, без явных пиков и всплесков, все же давало надежду, что там все волнительно, но мирно.