– Покойников поднимала всю ночь, – буркнула я.

– Шутить изволите? – дернул бровями он.

– Изволю. Много колдовала вчера, вот и накрыло…

Он дал мне какую-то микстуру, всадил в зад укол и, пообещав, что я стану «как живая» уже через час, удалился. Но через час меня уже вовсю пытались превратить в красавицу куча других людей, которые своими зачастую болезненными процедурами всячески старались свести труды целителя на нет.

И вот я в полном великосветском обмундировании стояла перед входом в приемный дворец.

На мне черное длинное платье, как и было положено по масти. Слава Удаче, никто не догадался хоть как-то регулировать фасоны и ткани, поэтому приемы позволяли развернуться и скромным тихоням, и отчаянным модницам. Поэтому я упаковалась в кружево, как монашка в рясу, с одной лишь разницей: оно сидело как вторая кожа – во всяком случае, до талии – а дальше спадало широкими колоколом. Лишь часть грудины была открытой и позволяла увидеть кусочек кожи.

А вот что было обязательным атрибутом наряда, так это крупное украшение на горле, напоминающее большой собачий ошейник. Да, дорогой и красивый. Но неудобный и временами даже душащий. Не надеть его было сродни тому, чтобы прийти голой. Просто не пустят. В моем были драгоценные камни в виде символа масти пик. Самый большой, из черного бриллианта свисал между ключиц, остальные из гематита помельче россыпью блестели по всему чокеру, формируя затейливые узоры.

Мимо меня проскочили, хихикая и обмахиваясь веерами две девушки-«шестерки». Они всегда приходили вместе, составляя Пару. Комбинация была слабенькая, но все же не карта на сброс, как я. Наверное, поэтому они со мной даже не поздоровались, мазнув пренебрежительными взглядами. Им было непонятно, почему я не договорюсь хоть с кем-то, чтобы на приеме не быть в одиночестве. Обычно меня это не трогает, но сегодня задело. И я знала почему. Втайне я надеялась уже сегодня прийти с Джокером и произвести фурор.

В итоге – полный проигрыш.

От входа меня отделяла длинная аркада. Это был не просто архитектурный элемент – здесь наглядно и пафосно демонстрировалась индивидуальная сила каждого высокопоставленного гостя. Проходя под этими последовательно стоящими арками, мы автоматически зажигали часть из них. И чем сильнее был гость, тем дольше его сопровождал загорающиеся белым светом стрельчатые дуги. Я знала, что в моем случае их будет ровно десять. Из сорока возможных.

Это был неплохой результат, особенно для моего статуса. Картинки заставляли светиться до тридцати арок, а мейстер Сильвер, самый сильный из тузов, зажигал аж тридцать три.

Но сегодня даже моя десятка едва горела. Как луна через дымку облаков. Славно же я потратилась ночью. Хорошо, что никого рядом не было, и мое и так упавшее ниже подвала эго не затолкали еще ниже.

Войдя в зал через высокую, настежь распахнутую дверь, я раскрыла свою сумочку. Еще одно ритуальное действие, которое я не могла обойти стороной. Мне предстояло вложить свою карту в сегодняшний расклад.

Часть стены по правую руку от входа была абсолютно белой и глянцевой. Ниши на ней идеально совпадали с размером наших именных карт. Заранее представители старшей крови договариваются и составляют комбинации, которые планируют «разыграть» на сегодняшнем вечере. С карт на меня смотрели лица идеальной портретной схожести с их настоящими владельцами. Да, изображенные в особой, немного пафосной манере, но легко узнаваемые. Я видела мощные Пары, Стриты, Сеты и одно неожиданное эффектное Каре. В случае конфликта интересов, равенства голосов в принятии какого-либо решения, даже в том, кто пригласит даму на танец, первенство всегда будет у того, кто состоит на сегодня в лучшей комбинации.