Сознательно ли или по наитию, но сёстры смогли полностью утаить от Короля тот факт, что воочию видели великанов. Это смягчило наказание намного больше, чем попытки раскаяния всерьёз перепуганных детей.

«И будете жить врозь, пока не поумнеете!» – вынес Король окончательное решение. В скорбном молчании и со слезами на глазах, Элва и Джанет поняли, что Владыка имеет в виду час их совершеннолетия и что теперь они увидят и обнимут друг друга не раньше, чем в шестнадцатый день рождения.

Король полагал, что такое наказание будет полезным для девочек, укротит им несносный нрав и заставит всерьёз задуматься о том, что запреты, провозглашённые им, – это самые настоящие взрослые законы, а вовсе не детские шутки.

Трогательно попрощавшись, королевская дочь и дочь землепашца расстались друг с другом на шесть долгих лет.

Избалованная Элва намного тяжелее сестры переживала случившееся. От её поминутных капризов, неразумных и неисполнимых желаний, от слёз и угроз страдали и слуги, и конюхи, и даже королевские рыцари.

Первое время она упрямо мстила тем, кто в её представлении послужил главной причиной разлуки с сестрой, и устраивала мальчикам-пажам всякие мерзости.

Наследница Арстрэна довольно рано определила разницу между мужским и женским началами человечества и тем умело пользовалась, без конца стравливая придворных дам и служанок с их воздыхателями и мужьями. Это настолько развлекало и забавляло её, что Элва всё реже и реже вспоминала о любимой Джанет, а к концу второго года разлуки и вовсе забыла о ней.

Элве минуло пятнадцать лет, когда Король посмел подумать, что единственное и неповторимое дитя уже не столь нуждается в его ежеминутной заботе и опеке, и решился на второй брак, избрав для роли спутницы жизни родную сестру властителя соседнего и более сильного государства. Не сомневаясь, что дочь одобрит его желание и к тому же обрадуется появлению во дворце доброй мачехи, король поделился своим решением с Элвой уже после того, как сделал невесте предложение и получил её согласие.

К его изумлению и великому огорчению, Элва, словно малое дитя, ударилась в рёв.

– Ты и так причинил мне сильную боль, отец, и прекрасно знаешь об этом. Так пусть мой отказ принять твою новую супругу будет искуплением!

Отец не знал, действительно ли Элва по-прежнему страдает от разлуки с сестрой или просто мстит. Терпение Короля было выковано из стали, но доброе отцовское сердце отозвалось на безудержные слёзы Элвы, и он пренебрёг выгодным браком.

Недовольство коронованного соседа, давным-давно заприметившего под боком маленькую, но богатую страну, вылилось в спешную подготовку к войне, официальным поводом для которой стало публичное оскорбление принцессы в виде отказа от брака. Исправить что-либо согласием на брак было уже нельзя, даже если бы Элва и пошла на уступки. Но для девочки, которую не заботило ничего, кроме её собственных капризов, война представилась весьма интересным происшествием, способным развеять опостылевшее однообразие жизни.

На протяжении нескольких месяцев ценой немыслимых унижений и драгоценных даров отец Элвы оттягивал сокрушительный удар вражеского войска, превосходящего армию маленького Арстрэна во много раз.

Король засыпал и просыпался с мыслью об одной только Элве. Его угнетало то, что раньше он оставил бы своей дочери мирные земли, богатство и спокойствие подданных, а теперь же ей, наследнице, которую он видел кроткой, нежной и очень ранимой, могут перейти во владения пустые пашни, разрушенные города и нищие лачуги.

Тем временем на границе двух стран, Арстрэна и Харгата, начались вооружённые стычки и появились первые жертвы. Война, уже самая настоящая, могла разразиться в любой момент.