Пару минут спустя на тропинке появился пёс. Было видно, что он долго гнался за несчастным малышом, так как зверь, вывалив язык из пасти, тяжело дышал. Завидев тройку взрослых кошек, он остановился и угрожающе зарычал. Потом сел и стал сердито лаять, будто пытаясь доказать свою правоту. Дрожащий котёнок жалобно мяукнул и спрятался за Платоном, уткнув свой нос в бок коту.

Настя старалась держаться спокойно, хотя это – несмотря на её внешнее выражение – давалось ей нелегко. Она, всё же, была домашней кошкой и крайне редко сталкивалась с подобной ситуацией в той своей, домашней, жизни у человека. Но она решительно вышла вперёд и села перед псом, заслоняя собой остальных. Кот тоже постарался придать себе храбрый вид, его испуг выдавал только невероятно распушившийся хвост. Майя, мелко вздрагивая, держалась позади всех.

– Приветствую, – начала диалог Настя. Она была в другом царстве и в другой реальности, но Настя была воспитанной кошкой и считала, что разговор с представителями другой породы, да и вообще животного сообщества, надо начинать спокойно и вежливо, чтобы показать свои дружелюбные или, по крайней мере, нейтральные намерения. – Что случилось?

Пёс – он был раза в три крупнее Насти, с грязной, клоками, пёстрой шерстью и тонкой, худой мордой – огрызнулся:

– Этот наглёныш пытался сожрать добытую мной еду. Он постоянно это делает! А мне жратва и так достаётся с трудом! Я не готов делиться! И не буду делиться ни с кем!

– Успокойся, – хладнокровно ответила Настя. – Это всего лишь котёнок. Даже если он и попробует твою еду, то вряд ли съест много.

– Не съем, – послышался писк из-за Платона.

– А мне плевать! – рявкнул пёс. – Я все равно не готов делиться! Не намерен! Пусть ищет себе пропитание сам.

– Возможно, ты прав, – не стала спорить Настя. – Он больше не будет. Ведь не будет? – слегка повысив голос, она повернула голову в сторону котёнка.

Котёнок, очевидно, набравшись смелости в присутствии трёх взрослых собратьев, вышел из-за Платона и встал рядом с ним:

– Но я голоден… А в охоте я ещё не силен… Добыча уходит от меня. Вот я и решил…

– Не намерен! – опять рявкнул пёс. – Я тебе не нянька! – Рявканье озлобленного пса заставило котёнка вновь пригнуться и прижать уши.

– Не рычи, – остановил вдруг обозлённого пса севший рядом с Настей Платон. Он казался спокойным и бесстрашным. – Он больше не будет.

Настя, с некоторым удивлением бросив взгляд на Платона, поддержала:

– Мы проводим его до места, где он сможет найти больше еды. Если ты подскажешь нам, куда идти, то он больше не побеспокоит тебя. Что это за лес? Кто здесь живёт? И что там, за лесом?

Пёс подозрительно взглянул на котов.

– А кто вы такие, что ничего не знаете о лесе? Вы вообще откуда?

У Насти совсем не было желания рассказывать свою историю первому встречному, поэтому она только сказала:

– Нам нужно к Чёрной скале, что у моря Бурь и Ветров. Надо проведать старого знакомого.

Пёс с недоверием уставился на чёрную кошку. Он колебался, помогать или нет этим пришлым кошкам или послать их ко всем чертям. Как-никак – они защищали этого плута котёнка. У моря Бурь и Ветров он не бывал, но слышать о нём ему приходилось, и в этой информации не было ничего хорошего. Море считалось очень неспокойным и коварным. Мало кто отваживался переплывать его. Да и к чему это? О Чёрной же скале он совсем ничего не знал.

– Это Призрачный Лес, – решил он, наконец, поделиться сведениями. Во всяком случае, они же обещали забрать с собой этого маленького паршивца, который тянет у него еду. – Я живу тут в землянке, на окраине леса. Лес большой и дремучий. Вот почему ходят слухи, что в нём водятся призраки. Больше ночью, конечно, чем днём. Есть и настоящие лесные жители: волки, там, медведи, белки, лоси. То зверьё, что помельче, живёт большими семьями – они думают, что так им легче будет себя защитить. Вот дурьё!