– У нас самоотвод, – Иван выглядел мрачнее тучи. – А тут резину тянут.

– Да, – удивился Черномор, – странно? Для всех, значит, праздник, а у вас похороны? Хотя Яга мне тоже говорила, что Василиса как до семнадцатой страницы дочитает, сразу откажется. Мол, таких скромниц свет еще не видывал, хотя и в столичном Университете учится, значит, часто из дому отлучается – экзамены, практики, то да се.

– Замолкни, Борода! – Иван положил руку на плечо Черномора и сжал ладонь. – Смотри, как бы я тебя Руслану не отдал, он хоть и без меча, но мешок с собой всегда носит. Так в мешке и будешь свидетельствовать.

Черномор сморщился и, извернувшись, избавился от тяжелой руки Ивана. Проговорил скороговоркой:

– Понял, понял. Шутка не удалась. Простите старика, думал, у них там все, как в мои молодые годы. А у них вот как все перевернулось! Простите, простите. Ухожу! Ухожу!

И ушел, закинув спутнице, снова шмыгающей носом и готовой пустить слезинку, на плечи свою бороду и обмотав ее для надежности вокруг талии.

Проходя мимо Василисы с Иваном, девушка озорно подмигнула им и улыбнулась, прошептав: «Такая роль».

– Она и не знает, наверное, еще, что Черномор расписку дал, что женится на ней, – вздохнула Василиса.

– Обещать – не значит жениться, – сказал кот Василий. – Мы, коты, все про это знаем. Расписки мало. Нужно еще справок чемодан собрать. Это же какой мезальянс! Древний старик колдун и такая симпатичная юная студентка. Уверен, на ее факультете найдется немало заступников. Если кого-нибудь из них будут звать Русланом, Черномор тут же откажется, сославшись на немощь старческую. Он после того, как я ему про цикличность исторических процессов рассказал, некоторых повторений избегает.

– Кто тут Руслана поминает? – раздался из-за спин бархатный баритон, и к Ивану с Василисой протиснулся рослый богатырь в кольчуге, с палицей, пустым мешком на поясе и с пустыми же ножнами. Рядом стояла белокурая статная девица в синем плаще, из-под которого тоже блестела кольчуга, но более тонкой выделки, чем у богатыря.

Богатырь протянул руку Ивану:

– Руслан.

– Иван.

Следом представилась белокурая девица:

– Людмила.

– Василиса, – ответила Василиса, и добавила:

– Тут Черномор до вас проходил. Мы и про вас вспомнили.

– Ага! – обрадовался Руслан. – Где-то здесь, значит, прячется. Ну если он только что-нибудь антиобщественное совершит, я его за бороду – и в мешок. Специально ношу!

Людмила в это время пристально разглядывала Василису, и, прикоснувшись ладонью к рукаву ее сарафана, спросила:

– Натуральное?

– Натуральное, – ответила Василиса. – У папеньки лен растет, так самопрялки все и ткут, а маменькины подавальщицы в свободное время и шьют, и вышивают.

– А в чем секрет? – продолжала допытываться Людмила.

– Какой секрет? Для чего? – не поняла Василиса.

– Как для чего? Для неожиданности, для вау-эффекта. Не через голову же снимать.

– А я и не собираюсь снимать, – насупилась Василиса. – У нас вообще самоотвод.

– Не понял! – воскликнул Руслан. – Как это, самоотвод! Пренебречь доверием. Отказаться от наград! Я, пожалуй, повременю с Черномором. Давайте поговорим.

– Нам, прошу прощения, некогда. Церемония инструктажа начнется скоро, а за вами, как мне кажется, уже образовалась очередь. Создание очереди в наше время – непростительное антиобщественное деяние, – кот Василий выговорил это не торопясь, вкладывая значение в каждое слово, и указал лапой на людей за Русланом и Людмилой. Они явно ожидали возможности тоже поговорить.

Руслан замолчал и задумался, похлопывая ладонью по мешку на поясе.

– Пойдем, дорогой. У нас с ними места рядом. Я потом уговорю, – и Людмила увела продолжавшего задумчиво молчать Руслана.