Страшное отчаяние одиночества душило меня выплескиваясь наружу теплыми ручейками слез.

– Ничего не бойся, Тери-Дион! – прозвучал сильный голос отца, – надежда и вера – вот твоя сила! Сила, которая никогда не уйдет от тебя, будь ты хоть даже старым или больным! Такую силу от тебя никто не отнимет!

– Береги себя, сынок! – добежал до меня нежный голос матери.

Всего три слова, но сколько устремленной ко мне любви! Фигуры размылись, почти пропали и превратились в два сияющих золотистых облачка. Они взмыли стремительно вверх к воротам меж белых облаков и где-то там пропали. Я замер, сложил ладони на груди и, пристально глядя вверх, ожидал, что вот сейчас отдернется эта завеса и я снова увижу любимые лица.

Земля вдруг затряслась и раздвинулась. Раздался грохот гигантских барабанов и я полетел спиной вниз, раскинув широко руки и обреченно ожидая удара, безмолвный и бессильный что-либо сделать.

– Дион! Подъем лежебока!

Я сдернул с себя тонкое шерстяное одеяло и рывком сел на жесткую тахту, не дожидаясь, когда на лицо польется струя холодной воды.

Мой слуга, старый вояка Артос, в данный момент громко стучавший кулаком в обшарпанную деревянную дверь моей комнаты, сызмальства приучил меня к молниеносному подъему, когда работает одно лишь тело, а голова все еще находиться в королевстве снов.

Курсантам-выпускникам Императорской военной академии по уставу уже позволялось жить не в казарме, а на съемных квартирах вместе со слугами. Это приближало нас к статусу состоявшихся командиров. Точнее – почти состоявшихся. Все это позволило Артосу вернуться к моему воспитанию, чему я был иногда очень даже рад.

Денежного содержания едва хватало на две комнатки в мансарде ветхого дома на далекой от престижности восточной окраине огромного столичного Мертогра – города, испещренного многочисленными улочками, укрытых даже солнечным днем серым полумраком тени от тесно стоявших каменных домов. Недалеко от моего пристанища поселилось несколько друзей по академии, с вечно пустыми карманами, но всегда чудесным образом наскребавших мелочь на кружку местного пойла. Самыми верными были Настис и Дракс – такие же как и я молодые парни, отцы которых верно служили во имя Империи и особо отличились на полях битв и сражений, там же и полегшие в сиянии славы Империи.

С трудом продрав глаза, сонно покачиваясь на краю тахты, я поглядел прямо перед собой. На мутном стекле окна едва-едва проклюнулась красноватая точка отблеска рассвета.

– Артос, почему так рано? – хрипло прошептал я, а голову снова потянуло в сторону призывно манящей подушки.

– Эх, Дион, мальчик мой! Ты в своих увеселительных вечерних прогулках по городу, совсем память растерял! Сегодня из южных земель прибывает Большое посольство. На девять утра назначено всевойсковое построение на Портовой площади. Вспомнил?

Артос слегка вперевалочку передвигался по комнате короткими шагами и, не переставая громко ворчать, от огарка поджигал расставленные его хозяйственной рукой свечи, так что в моей тесной комнатушке становилось светло и даже чуть теплее.

Точно! – громко бумкнуло у меня в голове – Построение!

Торжественный парад, встреча заморских гостей и после переговоров дипломатов с обеих сторон, по большому счету формальных, как уверяли знающие люди, состоится крупнейший за последние сто лет военный поход за Хребет всего Имперского войска! Причем в союзе с новыми южными друзьями.

Мощь подобной армии трудно было даже вообразить простому обывателю. Уже как месяц только про это всё громче и громче шепчутся во всех тавернах, трактирах, кабачках и харчевнях.