На тридцать восьмом этаже лестница заканчивалась, но не заканчивалось здание, Сова это знал точно. В лифте значилось более двухсот этажей. Куда податься и что ему дальше делать, Сова не знал, не продуман был и вопрос возвращения, и он решил проигнорировать требования разума и зашел в вызванный лифт.

Решив впасть в крайности и нажав на кнопку подвала, Сова вместе с лифтом двинулся вниз и вскоре стоял перед странным существом, вовсе не в подвале, а на этаже-кабинете номер восемь.

– Уважаемый 1173912. Можете ли вы объяснить свое присутствие в офисе в столь поздний час?

– Мне не спалось, я просто хотел тут осмотреться и немного поработать.

– Любознательность и рвение. Что же, это хорошие качества. Какие у вас ближайшие планы?

– Я только начал разбираться в новом мире, но, видимо, основной смысл в интеграции.

– Интеграция доступна только сознательным гражданам. Разумеется, это дает большие возможности и рост по службе.

– Вы интегрированы?

Сова посмотрел на стоящего перед ним человека в классическом деловом костюме.

– Нет, Сова, я нечто вроде наблюдателя, или, если угодно, контролера. На самом же деле, через этот образ с тобой говорит человек, уровень которого вполне достаточен, чтобы контролировать жизнь и смерть целых групп интегрированных. Но чаще жизнь, чем смерть.

Поправился он.

– Как долго живут интегрированные?

– Мне незачем врать и я буду честен с тобой. Достаточно долго, но.. все зависит от того, насколько он эффективен. Для того чтобы поддерживать интерес к жизни, достаточно ста лет, поэтому и тут, в этом сказочном мире, есть такое понятие как старение.

– Почему они все так счастливы?

– Это часть программы интеграции. Все продумано. К тому же, мы честны с ними, каждый интегрированный знает, что живет в виртуальном мире, но, как оказалось, многие ставят психологические блоки и не хотят вспоминать реальный мир. Их все устраивает.

– Что снаружи здания?

– Там мир, который мы скопировали из архивов. Рестораны, бары, квартиры, все построено на простых кредитно-денежных отношениях и сексе. Только вот детей они не рожают. Тут нет детей, только люди от двадцати пяти. Никого это не смущает.

– Зачем же люди наверху?

– А как же иначе, во-первых, нижний мир должен жить за счет чьих-то мозгов и ресурсов, во-вторых, это тоже своего рода экспериментальное общество. Верхний и нижний мир живут в симбиозе и не могут друг без друга. Ведь когда-то, очень давно, когда Земля перестала финансировать нас, мы оказались в тяжелейших условиях и почти вымерли. Но благодаря нашим лидерам, мы смогли не только восстановить популяцию, но и развить собственное, независимое производство. Наши научные отделы работают с максимальной эффективностью и, можно сказать, что сейчас мы самодостаточны настолько, насколько это вообще возможно, и, теоретически, можем дать отпор агрессору.

– А много было агрессоров за всю историю?

– Достаточно, чтобы сохранять бдительность! Но наше время истекло. Вы должны вернуться к работе. Начался новый рабочий день. Успехов в труде, 1173912!

– Взаимно.

И Сова оказался в приемной, где за столом уже сидела улыбчивая секретарь.

– Добрый день!

– Здравствуйте, с новым рабочим днем Вас!

Сова улыбнулся; глядя на нее, нельзя было не улыбаться, и бодрым шагом пошел на свое рабочее место.

– Доброе утро, коллеги.

Доброе утро, – в ответ ответили всего двое, остальные проигнорировали Сову и его приветствие. Сова сел на свое кресло и стал думать, чем бы сегодня ему заняться, когда в кабинет вошла какая-то девушка.

– Сова, вызывают на собрание, к руководству.

– Во сколько?

– В 14 часов, захвати с собой ежедневник и ручку, в конференцзале на втором этаже.