–Что? – Катя вздрогнула.

Незнакомка перестала холодно бездушно улыбаться, зато в ней проскользнуло настоящее любопытство, что-то живое.

–Ещё и крестик на шее, – задумчиво сказала она и вернулась к лошади.

Неужели это был единственный человек, который мог дать хоть какую-то зацепку? Любопытство победило всякий страх.

–Вы уже встречали таких, как я?

Продолжения разговора не последовало.

–Вполне возможно, – женщина ответила неопределённо. Хотя было понятно, что она знает больше, чем говорит.

Катя старалась отвести глаза, но не смогла. Всадница отрешенно улыбнулась своим мыслям и пустила коня во весь опор. Она держалась так легко и уверенно, словно выросла в седле. Её спутник заметно отстал.

Скоро подозрительные гости скрылись из виду. Девочке хотелось нагнать их и спросить о своём мире, но она словно оцепенела.

–Тебе так повезло, что тебя не тронули, – пожилая торговка подбежала сзади и запричитала. – Кто их знает этих бандитов!

–Я бы хотела ещё немного пообщаться с той женщиной, – ответила Катя и сама удивилась этой идее.

Рядом было уже несколько зевак. Они осматривали стрелу и шептались.

–Ты сошла с ума? – сказал кто-то из них. – Ты не понимаешь, что это за люди. Она может ради забавы вырезать твоё сердце.

–Моё сердце и так не на месте, – прошептала Катя и вздохнула, глядя, как трепещет алая ленточка на ветру, привязанная к стреле. Очень сильно захотелось домой.

Девочка продолжила прогулку, прошла до конца поселения, поднялась на вершину холма и наблюдала, как садится солнце. Такого красивого заката она не видела давно. Солнце окрасило небо в самые причудливые краски. Казалось, она видит огромный пожар – небо стало алым, оранжевым и жёлтым, а облака потемнели и яркими пятнами украшали небо. У неё захватывало дух от красоты этого зрелища.

В какой-то момент девочка услышала странные звуки, и это заставило её вздрогнуть. Как будто бой барабанов, чьи-то голоса и плач. Вначале она старалась не обращать внимания, но потом звуки стали громче, Катя поднялась и пошла в том направлении, откуда они доносились. Было не по себе, но она всё шла и шла, пока не увидела пугающую картинку прямо перед глазами.

Это было на окраине деревни, немного в стороне от домов. Горел и потрескивал костёр, несколько женщин стояли по кругу и пели песни. Старуха – шаманка в чёрном одеянии била в бубен и читала заклятья, её руки были покрыты браслетами разной формы.

Кто-то взял Катю за руку и пригласил подойти поближе, девочку усадили на деревянную скамью и сказали ждать.

Молодая женщина кричала и плакала, она лежала на земле на шкуре животного, и у неё были схватки, она рожала. Катя давно пожалела, что пришла сюда. Она старалась смотреть на что угодно, только не на эти роды. Старуха-повитуха напоминала некую кельтскую богиню. Катю мутило, и она с ужасом думала, что когда-нибудь ей, наверное, это тоже предстоит. Благовониями и травами пахло так сильно, что могла закружиться голова. Шаманка что-то говорила, смеялась, успокаивала роженицу, стучала в барабан. Иногда она поджигала какие-то травы, протирала влажными тряпками лицо и руки девушки и шептала: «Не бойся, умница, всё получится». В воздухе стоял запах костра и сладковатый аромат незнакомых трав.

Две молодые девчонки носили воду и тряпки, иногда спрашивали, чем можно помочь. Порой они начинали перешёптываться, но старуха сердито смотрела на них и они замолкали. Вокруг стояло несколько женщин в белых одеждах. Иногда они затягивали песню, иногда брали факелы и ходили по кругу. Ещё одна зачитывала молитвы и предания на древнем языке, когда было нужно. Всё это создавало мистическую, торжественную, немного страшную атмосферу. В этом таинстве было что-то дикое и пугающее.