Аткинс мгновенно извлек данные из базы и доложил:

– Стэм Ворхал. Работает электриком тут, неподалеку. Ничего криминального за ним не числится. Даже уровень потребления нежелательного контента из ноосферы оценивается как «допустимый».

– То есть этот Ворхал – синоним того, что мы называем «обычный человек»?

– Выглядит именно так, – подтвердил Аткинс.

– И он не тот человек, который мог бы хладнокровно убить кого-то?

– Пока еще рано делать выводы, но я бы прорабатывал другие версии.

– Я придерживаюсь того же мнения, – кивнул Болдуин. – Особенно на фоне других четырех случаев, произошедших сегодня.

– Тогда… что будем делать дальше? – спросил Аткинс.

– Вызовем медиков, пусть займутся трупом. А господина Ворхала заберем с собой прямо сейчас. Возможно, он сможет нам поведать что-нибудь полезное.

Стэм не знал, сколько прошло времени. Могло миновать как пять минут, так и пять лет. Его разум был заперт в полной темноте, где не существовало такого понятия, как время. Там вообще не существовало метрик. Были лишь мысли Стэма, которые, признаться, оказались довольно скудными. Большая их часть сводилась к размышлениям о том, как вырваться из заточения или хотя бы как потерять сознание. Однако все попытки Ворхала были бесплодными. Его и без того слетевшая к чертям психика продолжала медленно сворачиваться в нечто бесформенное.

Конец Стэма был бы совсем печальным, если бы в какой-то момент к нему не начали возвращаться утраченные ощущения. Он вновь почувствовал себя частью глобальной Сети, пускай его возможности и оставались сильно ограниченными. Постепенно ожили и органы чувств. Когда к Ворхалу вернулось зрение, он обнаружил себя прикованным к стулу посреди страшной серой комнаты. По какой-то причине фильтры не подтягивались, и Стэм не мог сделать это место хоть немного менее гнетущим.

В комнату зашли двое. Один производил впечатление славного малого. Стэм даже был бы не против посмотреть кино с таким главным героем. Второй же выглядел суровым и одновременно обыденным. В его внешнем виде не было какой-то изюминки, которую мог бы придать голообраз, что не мешало этому человеку до жути пугать Ворхала.

Какое-то время эти двое разглядывали прикованного Стэма, пока, наконец, страшный человек не заговорил:

– Господин Ворхал, вы знаете, почему находитесь здесь?

– Да я даже не знаю, где это – «здесь»! – взвизгнул Стэм. – Если вы похитили меня ради выкупа, то очень зря, потому что у меня ничего нет!

– Мы прекрасно ознакомлены с данными вашего счета. И вы правы: никто в здравом уме не станет похищать вас ради выкупа. Мы же являемся представителями Департамента защиты. Я детектив Болдуин, а рядом мой коллега Аткинс, блюститель. Мы хотим задать вам несколько вопросов о том происшествии, что случилось утром. Господин Ворхал, вы согласны сотрудничать с нами?

Стэм хотел сказать нет. Больше всего в жизни он хотел отказаться и просто вернуться домой, откуда бы не вылезал еще неделю. Но под взглядом детектива Ворхал чувствовал себя настолько незначительным и ничтожным, что просто не мог найти в себе сил для отказа.

– Да, я буду с вами сотрудничать, – через силу выдавил Стэм. – Только не публикуйте мои данные в открытом доступе. Что угодно, только не это! – взмолился Ворхал.

– Успокойтесь. Пока вы являетесь лишь свидетелем. Мы не станем применять к вам каких-либо мер наказания. Но в ваших же интересах помочь нам установить ясность касательно инцидента…

– Инцидента?! – внезапно закричал Стэм. – Это был труп! Мертвец! Я… я… даже не знал, как на это реагировать…

– Это все замечательно, – прервал его Болдуин. – Но мне интересно узнать, что предшествовало моменту перед обнаружением тела.