– Тоже с парнем? – попыталась я пошутить.

Он засмеялся.

Я подняла на него покрасневшие глаза.

– Он тебя продинамил?

– Нет. Я попросила его уйти из моей жизни, навсегда.

Нит снова улыбнулся, только на этот раз грустно-удивленно.

– А зачем же просила, если он тебе так дорог?

– Потому что он не тот… человек, – выдавила я, сомневаясь, что могу назвать его человеком. – Он кажется слишком опасным… По-моему, он делал всё, чтобы я попрощалась с ним. Не знаю. Всё сложно… – вот опять я исповедуюсь перед абсолютно незнакомым человеком.

– Ты его любишь? – неожиданно произнес он тоном, извиняющимся за свой очень личный вопрос.

– Нет!!! – я слишком быстро и возмущенно выстелила словами.

Нит понимающе кивнул, поднимая вверх голову. С неба посыпался крупный снег. Запреты на слабость рухнули, словно замки из сухого песка. Пришлось это констатировать. Я влюбилась в него, и оттого, что эти чувства сжигали меня изнутри, я не знала, что последует дальше.

– Прости, – прошептала я, краснея от стыда. – Буду отвлекаться как могу! Как насчет субботы, в двенадцать? – произнесла я, когда он уже ни на что не надеялся.

– Хорошо – в субботу, в двенадцать, – широко улыбнулся Нит, сделав вид, что не замечает моего предистеричного состояния.

Я помахала ему рукой и скрылась за дверями. Порто бросился к миске, выспрашивая еду. Не успела я дотянуться до банки с консервами, как раздался телефонный звонок.

– Лила, прости меня! – голос Майкла звучал измотанно и огорченно. – У меня лопнули сразу три колеса по дороге, и пришлось их менять. И телефон как назло там не работал!

– Ой, ужасно. По поводу меня не беспокойся, я готовлюсь к экзаменам. – Не буду же я говорить, что гуляла по лесу с новым знакомым, а потом разрыдалась и долго исповедовалась, а после – согласилась пойти с ним на свидание. Вообще-то в моей застойно-болотной жизни появилось слишком много таковых – красивых и странных…

– Мы можем перенести встречу на следующее воскресенье? – продолжал реабилитироваться Майкл.

– Э-э-э, да, конечно. Если хочешь.

– Здорово! Прости еще раз!

– Всё в порядке, – ответила я.

– До встречи!

– До встречи, Майкл! Береги себя, – сказала я и отсоединилась.

Храбро приблизившись к учебникам, я вступила в борьбу с собой.

Непослушный взгляд то и дело сползал на журнальный стол и кружку, стоящую на нем. Мысль о том, что я больше не увижу Илая, заставляла меня болезненно морщиться, но в то же время когда я думала о том, что встречу его снова, сердце сжималось от предвкушения счастья, пусть даже такого иллюзорного. Я впервые не могла смириться со своим решением. Отчаянная пустота без него черным туманом расползалась внутри, в тысячный раз прогоняя мысли о нем. Я, сжав зубы, схватила кружку, решительно пошла на кухню и безжалостно засунула ее под струю горячей воды…

Весь следующий день пролетел как в тумане, мои глаза тщетно искали Илая в серой толпе школьников, но он так и не появился. Ни сегодня, ни на следующий день. Миссис Хогинс позвонила в среду и сказала, что ей нужно задержаться еще на неделю, хотя для меня это ничего не меняло. Я на автомате гуляла с Порто, ходила на работу в кафе и писала второсортные статьи, поскольку ничего путного из-под моего пера не выходило. Вулкан пребывал всё в том же состоянии, но усиления активности не наблюдалось и все тихо надеялись на чудо. Погода стояла по-прежнему отвратительная. Серое небо изрыгало то редкий снег, который сразу превращался в грязную кашу, то дождь. Они поочередно сменяли друг друга, не давая земле просохнуть.

Так пролетела невероятно долгая неделя, каждая минута которой была наполнена мыслями о нем. В школу Илай так и не пришел. Потихоньку разговоры о нем стихли, и внимание девочек снова переключилось на Филла, и он сиял как прежде – школьная звезда номер один. Стоить заметить, что когда появился Илай, он не показывал раздражения или неприязни, уверенный в своей неотразимости и чарах.