Вместе с мифологией и религиозными верованиями у первобытного человека формировалась способность к художественно-образному восприятию и отображению действительности. Наделяя природу человеческими качествами и свойствами, создавая вымышленный и выразительный мир образов, человек мыслит метафорично. В этом случае природа осмысливается, интерпретируется, переживается как живая, сходная с человеком. Отсюда возникает художественно-образное мышление: метафорическое (одно передается через другое), оценочное, эмоционально значимое. Но художественная деятельность появилась лишь в то время, когда первобытный человек смог художественную информацию своего сознания закреплять, сохранять и передавать с помощью специальных средств – в рисунке, камне, глине, в дереве и т. д.

По мнению ряда исследователей, художественное творчество первобытных людей точнее называть «предыскусство», так как оно в большей степени имело магическое, символическое значение. Большинство предметов создавалось первобытными людьми не только в утилитарных целях, а сама материальная деятельность в целом все более принимала духовную окраску. Так, многие предметы целенаправленно символизировали мощь и силу коллектива охотников. А в символической деятельности есть элементы собственно художественного отношения к миру. Именно из символического отношения к миру вырастает художественное творчество.

Но в условиях первобытной культуры возникли и получили развитие лишь определенные составляющие части искусства, а само оно выражалось в виде художественной деятельности. Специфика ранней стадии развития искусства в том, что оно формировалось внутри синкретической целостности первобытной культуры и поэтому для него определяющее значение имеют процессы, характерные для этой целостности. Отсюда вытекают аморфность самого искусства, расплывчатость его конкретных проявлений. Однако усиление хозяйственной специализации, усложнение социальных и этнических отношений обусловило все более глубокую дифференциацию искусства и превращение его в самостоятельное явление культуры.

Примитивное изобразительное искусство стало исторически первым художественно-образным выражением представлений человека о мире. Наиболее значительным его проявлением выступает наскальная живопись, которая служила средством отображения космологических мифов. Будучи по-прежнему формой палеолитической графики, рисунки превращались во все более единый связный текст, передающий определенную информацию. Сложные многофигурные композиции создавались в расчете на «чтение» и изображали не единичные объекты, а действия. В изображениях сцен военной борьбы, охоты, загона скота, сбора меда первобытные художники стремились не только добиться внешнего сходства, но и передать внутренний смысл происходящих событий.

Пещерные росписи – самые заметные произведения первобытного искусства. Попытки передать движение, функциональные особенности тех или иных объектов обусловили подчеркнутый схематизм фигур и в тоже время цельную и динамичную композицию. Динамические сцены с определенным сюжетом свидетельствуют о более глубоком и сложном отражении действительности в сознании человека. Поэтому художественная картина мира первобытной эпохи, с одной стороны, более объективна, а с другой – более символична. Ее задача – не точное сходство, а выражение действия как цели жизни, что говорит о достижении человеческим мышлением определенного уровня абстрактности.

Произведения пещерной живописи некоторыми чертами напоминают детский рисунок: изображения расположены произвольно относительно вертикали и горизонтали, часто перекрывают друг друга, невозможно различить, где верх, а где низ, отсутствуют некоторые части тела, многие рисунки не закончены. Очевидно, для автора главным было общее значение изображений, а не отдельные детали.