В древнеиндийской литературе особое место занимает творчество поэта и драматурга Калидасы (IV–V вв.). Его перу принадлежит много известных драм, в том числе высшее достижение древнеиндийской драмы – «Шакунтала» (узнанная по перстню Шакунтала). В его драмах, сюжеты которых заимствованы из эпоса, раскрываются внутренний мир героев, их чувства, переживания. Фоном для человеческих переживаний служат поэтически одухотворенные пейзажи, описания сказочных царств, мудрость добродетельных и справедливых правителей. Такой акцент в произведениях Калидасы был обусловлен тем, что в соответствии с религиозной установкой того времени нельзя было выводить читателя и зрителя из душевного равновесия, в связи с чем запрещались изображения борьбы, лишения власти, всеобщих бедствий, несчастливые развязки. Поэтому высокого совершенства Калидаса достиг в изображении именно любовных переживаний, которые не запрещались религией.

В XI в. держава Гуптов была захвачена кочевыми племенами гуннов-эфталитов. Завоеватели разрушили многие цветущие города, памятники древней архитектуры и искусства. Власть эфталитов продолжалась недолго, но после них страна оказалась раздробленной на множество мелких государств. С этого времени Индия вступает в свой новый исторический этап – Средневековье.

С VII в. центр индийской культуры перемещается в Южную Индию из-за вторжений, которым постоянно подвергался север. В это время буддийские храмы и монастыри еще сооружались, однако буддийское зодчество и живопись переживали последний этап своего расцвета. В VII–VIII вв. началась вторая эпоха пещерного строительства, которая проходила под знаком прославления богов индуизма, с использованием новых выразительных приемов.

Крупнейшие индийские пещерные комплексы Эллоры и острова Элефанта, которые начали возводить в VII–VIII вв. и продолжали сооружать вплоть до XIII в., были далеки от своих буддийских прообразов с их идеями отшельнической жизни и созерцательного покоя Будды. Мощь и размах брахманских повествовательных сцен требовали бóльших просторов, чем пространства древних пещер. Уже ранние храмы Эллоры, относящиеся к VII в., отличались сложностью форм, громоздкостью внутренних дворов. Двух- и трехэтажные залы, высеченные друг над другом в толще скалы, достигали глубины 41 м. Длинные галереи, многоколонные террасы так же, как и стены храмовых помещений, были покрыты горельефными изображениями брахманских, а порой и буддийских божеств, героев эпоса.

Техника строительства и мастерство обработки камня достигли в Эллоре небывалого совершенства. Капители и базы массивных колонн были покрыты сложными скульптурными узорами. Скульптура заполняла и все внутреннее пространство храмов. Суровые и гневные каменные божества, взирающие на зрителей из таинственного полумрака, изображались в битве со злом или в готовности к подвигу. Стремясь передать щедрость и изменчивость природных сил, которые олицетворяли божества Вишну и Шива, мастера придавали им фантастический облик многоголовых и многоруких существ. Особенно популярным стало изображение многорукого Шивы – царя танцев, мощными ритмами своих движений осуществляющего круговращение Вселенной.

Черты нового искусства с особой наглядностью проявились в монументальной скульптуре трехликого Шивы в композиции пещерного храма на острове Элефант. Величественный бюст трехликого божества, одновременно воплощавшего силы разрушения, созидания и покоя, словно вырастал из каменной глыбы. Поражают размеры этой статуи. Высота только голов достигает 6 м, тогда как грандиозность будто скрытого в камне туловища может только домысливаться воображением зрителей. Чрезмерно выпяченные крупные губы, тяжелый подбородок, сурово сдвинутые брови и грозное выражение ликов, смотрящих на три стороны света, рождают ощущение необычайной внутренней силы, какой-то космической мощи.