Последовавшие за эпохой Нового царства столетия были насыщены бурными и неблагоприятными для египтян событиями: иноземные вторжения хеттов, политический разброд, постоянные смуты и волнения, вызванные социально-экономическим кризисом, и т. д. В этот период развития египетской культуры, получивший название Позднего царства, усилились тенденции распада единого государства и возвышения отдельных культурных центров, среди которых следует выделить прежде всего город Сиаса. Окруженный болотами, он был недоступен для завоевателей и поэтому смог на очень короткий промежуток времени вновь объединить государство, но в 525 г. до н. э. Древний Египет был завоеван персами.

История культуры Древнего Египта показывает, что эта цивилизация пережила периоды расцвета и упадка. Египетское государство расшатывали и ослабляли различного рода противоречия – роскошь правящей верхушки и нищета народа, столкновения власти фараона с властью жрецов. Войны с соседями, соперничество с другими мощными империями порой ставили под угрозу целостность владений фараонов. Но, несмотря на все эти обстоятельства, внутренние силы оказывались достаточно велики, и империя в течение почти 30 веков всякий раз оправлялась от очередного удара и продолжала воплощать высшую ступень человеческой цивилизации своего времени. Основной причиной высокой жизнестойкости египетской державы, как считают исследователи, были религиозные убеждения древних египтян.

Пантеон египетских богов первоначально отличался хаотичностью, несогласованностью и противоречивостью. В Древнем Египте божеств было много, в каждом городе их было несколько. Главным был бог Солнца Ра, царь и отец богов. Важнейшими богами были: Осирис – бог смерти, олицетворявший умирающую и воскресающую природу; богиня Исида – покровительница плодородия и материнства; Маат – богиня истины и порядка. Древние египтяне признавали всех божеств, почитавшихся местными традициями. У каждого из них были свое имя, своя история, основные атрибуты и символика, делавшие их единственными в своем роде. Жители каждого города глубоко чтили покровительствующее им божество, от которого зависело их благополучие.

В период создания единого государства сложилась божественная иерархия и упорядочились культы многочисленных богови связанные с ними религиозно-мифологические представления. Идея единовластия привела к возвышению культов богов крупнейших религиозных и политических центров. Теперь главное божество любой провинции (нома) считалось воплощением Солнца, что отразилось на их именах: Амон-Ра, Манту-Ра, Себек-Ра.

В древности каждое божество имело зооморфное олицетворение – представлялось в облике какого-либо животного, птицы, рыбы или насекомого. Например, бог Гор изображался в виде сокола, богиня Сехмет – львицы, Исида – змеи, Анубис – шакала, бог воды и разлива Нила Себек – крокодила, богиня радости и веселья Баст – в виде кошки, бог мудрости Тот – в виде ибиса.

На более позднем этапе развития религии происходит антропоморфизация божеств – наделение их человеческими качествами. Развитие животноводства породило отдельно самостоятельные культы животных, среди которых наиболее распространенным был культ священного быка Аписа.

Египтяне не мыслили существование государства без богини Маат – божественного порядка и истины. Боги-творцы уничтожают изначальный хаос, и в созданном ими человеческом обществе выступают в роли всеобщей гармонии Маат. Понятие «Маат» становится центральным в древнеегипетской этике и начинает означать принцип, на котором строятся правильные человеческие отношения. Правила предписывали состоятельным людям помогать нищим, приучали к культуре поведения, сдержанности и внешней скромности, требовали подчиняться законам, которые указывали, как поступать в той или иной ситуации. Человек, сумевший приспособиться к законам, созданным богами, счастлив. Жрецы богини Маат были призваны следить за соблюдением ее законов, утверждать истину и справедливость среди людей.