В IV тысячелетии до н. э. в южную часть Двуречья пришли и расселились народы, получившие наименование шумеров. Их происхождение не удалось выяснить до сих пор, а согласно легенде, бытовавшей среди самих шумеров, они прибыли с островов Персидского залива. Немного позднее в северной части Двуречья обосновались семитские племена, пришедшие из сирийско-месопотамской степи. Эти два древних народа заложили основы шумерской культуры и всех последующих цивилизаций.

Главной формой ведения хозяйства у шумеров было земледелие, основанное на искусственном орошении. Ирригационное земледелие обладало рядом важных особенностей, определивших тип государственности шумеров. В условиях сельскохозяйственной цивилизации, основанной на ирригации, обрабатываемые угодья были в меньшей степени зависимы друг от друга, поэтому здесь около 3000 г. до н. э. возникли первые города-государства – Ур, Эриду, Ниппур, Лагаш, Урук и др., которыми правили цари-жрецы. Руины этих городов с остатками великолепных храмов свидетельствуют о существовании высокоразвитой цивилизации земледельческого типа с собственными законами, литературой и богатой мифологией. Постепенно отдельные города-государства объединились в единую империю: ирригационное земледелие, предполагавшее использование коллективного труда, для повышения продуктивности требовало еще больших совместных усилий. При этом человек участвовал в труде не как самостоятельный субъект, а как элемент общественного целого, вне которого производительный труд был практически немыслим. Иными словами, зависимость человека от общества и государства имела характер не только социально-экономический, но и технологический.

В условиях, когда частное лицо не могло быть самодеятельным субъектом и не обладало какими-либо правовыми гарантиями, не было возможностей и для развития частной собственности. Собственниками, как и субъектами труда, выступали коллективы разного уровня общности. Различия в материальном положении разных слоев общества определялись не объемом собственности, а должностным положением. Своеобразие государственной власти состояло в том, что она утверждалась в первую очередь для производственно-административных целей, в частности управления комплексом ирригационных работ и перераспределения прибавочного продукта.

Такая детерминация государственной власти закономерно порождала обожествление личности правителя, в результате чего добровольные отчисления подданных в центральную казну становились не обязательным налогом, а даром деспоту-богу, отказ от которого грозил отлучением от высшей благодати. В свою очередь обожествленный правитель поощрял подданных не только с помощью земных благодеяний, но и заступничеством за них перед высшими иррациональными силами. Поэтому в глазах шумеров всесильный деспот был самым главным строителем городских стен и каналов, верховным судьей, издающим законы и вершащим правый суд, высшим служителем культа, обеспечивающим покровительство богов, а его власть происходила от избранничества и посвящения.

В соответствии с такими представлениями шумеры научились строить для своих правителей ранее не известные культовые сооружения – храмы. Святилища были ориентированы по сторонам света. Главным строительным материалом служила глина. Храм представлял собой низкое прямоугольное здание с внутренним двором, построенное на утрамбованной платформе, которая защищала постройки от наводнений. Стены платформы и здания красили, украшали мозаикой, расписывали иероглифическими знаками. У шумеров впервые появились такие строительные элементы и детали, как арка, свод, купол, фриз, мозаика, резьба по камню, гравировка и инкрустация. В дальнейшем эти архитектурные приемы распространились по всему миру.