– Я бы попросила меня не перебивать. Все вопросы потом… – Она обвела всех суровым взглядом. – Но чтобы их не возникло, отвечу сразу: сейчас наши штурмовики оснащаются фантомными установками нового поколения – они введут в заблуждение любые сенсоры.

– Значит, не успели мы договориться, а в наших истребителях уже копаются… – проворчал мичман Лотарь.

– А куда, спрашивается, вам было деться, если Родина в опасности, – несколько раздраженно ответила Майя. – Скажите спасибо, что с вами вообще договаривались! Могли просто приказать.

– Если бы могли, то приказали бы, – со знанием дела выступил мичман Дуло, но Майя так на него посмотрела, что тот чуть не прикусил язык.

– Итак, вот полетные задания и схемы атак. – Она высыпала на стол горсть микрочипов и один из них протянула командору. – Разбирайте остальные. Надеюсь, всё время до вылета вы посвятите их внимательному изучению.

Майя зажала в кулачке последний оставшийся на столе чип и поднялась, чтобы последовать за своим начальником.

– Нет, госпожа советник, – остановил ее командор, – так не пойдет. Моя операция – мой план. Без вариантов.

– Да, мой командор, – с готовностью согласилась Майя. – Если до утра придумаете что-то лучшее.

Она сняла с себя фартук в горошек, швырнула его за стойку и вышла вон.

Для человеческой психики нет ничего более опасного, чем подпространственные скачки. Там, где стираются грани пространства и времени, любое мыслящее существо обретает такую свободу, такое могущество, такую близость к тайнам мироздания, что совладать с собой может лишь один на миллион.

Из записок Павла Стерха, бортового врача линейного крейсера «Александр Македонский»

– Ваше высочество! Признаться, меня кое-что беспокоит в вашем поведении… – Фрейлина Амалия сделала глубокий реверанс, но ее лицо оставалось непроницаемо суровым. – На вас, в силу вашего происхождения, лежит величайшая ответственность, а значит, вы ни в чем не должны проявлять легкомысленности. И как понимать то, что вчера вместо занятий по риторике, изящной словесности и гимнастике вы изволили провести в кустах в самой дикой, неухоженной и, я не побоюсь этого слова, опасной части дворцового парка. И с кем?! С дочерью кухарки, которой по рангу вообще не положено к вам приближаться! – Фрейлина говорила, не повышая голоса – ровно и холодно, и, похоже, внушение обещало быть затяжным. Оставалось только молчать, ожидая, когда она наконец утомится. – Вы пока не представляете, с какими трудностями вам предстоит столкнуться в будущем, какие проблемы вам предстоит решать. И каждая крупица знания, упущенная вами сейчас, может привести к роковым ошибкам. Власть – нелегкое бремя, которое может вынести лишь тот, кто обогатит свой разум всеми знаниями, которые накопило человечество за тысячелетия своего существования.

Анне вдруг представилось, что вместо слов из уст фрейлины доносится змеиное шипение, которое вдруг превратилось в душераздирающий вой аварийной сигнализации. Она вспомнила, как трудно ей было уснуть, но еще сильнее не хотелось просыпаться – лучше бы продолжался этот сон, а все события минувшего дня оказались ночным кошмаром, не имеющим ничего общего с реальностью.

Вой сирены стих, но красная лампа продолжала мигать над дверью, а через пару секунд из динамика донесся бодрый голос Тейла:

– Завтрак готов, принцесса! У вас пять минут, чтобы умыться, одеться…

Этот наглец дошел до того, чтобы пытаться установить ей режим дня! Не дождется… Она перевернулась на левый бок и закрыла глаза, надеясь, что всего лишь видит продолжение сна. Но злобная фрейлина почему-то не желала возвращаться, а мигание красной лампы пробивалось сквозь закрытые веки. В одном Амалия оказалась права: принцесса действительно не могла представить, с какими трудностями ей придется столкнуться, и то, что произошло, даже нельзя было назвать проблемой – это была катастрофа, не оставляющая никаких надежд на благополучный исход… После того, что произошло, лучше всего было бы умереть, не вставая с постели, утонуть в этом ворохе шелкового белья под роскошным балдахином. И вообще – надо было вырваться из цепких лап Тейла еще там, на Дарии, и погибнуть вместе с последними верными слугами короны.