Вой прекратился и старик остановился.

Осмотрелся.

Прислушался.

Из его груди вырывались клубы пара, и ему уже стало жарко.

Вой раздался вновь и старик, точно охотник, который выслеживает свою жертву, рванул с новой силой.

Лес мелькал по бокам, смазываясь в одно бело-зеленое пятно.

Он бежал изо всех сил, потому что понимал – его время выгорает и уже подходило к концу.

Нужно было найти ответ.

Срочно!

Но вой стих.

Вновь.

Старик остановился.

Но на этот раз проводник не спешил возвращаться.

Он судорожно осмотрел ногу…

Нет.

Кровь по-прежнему бежала.

Неужели он пришел?

Но здесь ничего не было.

Ничего!

Ничего?

След который он оставил за собой. Тот самый последний отпечаток.

На нем было нечто черное.

Черный снег?

Он присел, осмотрел свой след.

Черная жижа небольшое пятнышко.

Он коснулся его пальцем…

И жестоко пожалел об этом.

В разум ворвалась нечто чужое. Нечто воистину непостижимое и ужасное.

Старик упал на снег и, задыхаясь, схватился за сердце.

Из глаз и носа потекла кровь.

Это был истинный ужас.

Истинная тьма, с которой он вел сражения всю свою жизнь

Он узнал это место.

И ему впервые стало страшно.

Он совершил то, чего нельзя было совершать.

То куда нельзя было ходить.

– Я… нашел…

Выдавил из себя старик и мир холода начал таять.

Медленно нехотя.

Он не хотел отпускать свою жертву…

Но договор есть договор и тот с кем он был заключен, обязан его соблюдать.

Таков закон.

Закон, который старше и этого мира и многих иных.

Старик знал это и когда почувствовал теплый песок и щёлканье костра, то понял, что все закончилось.

Почти…

Он нашел в себе силы подняться и топнул ногой по песку.

– Плата…

Прошептал он.

И долго ждать не пришлось.

Что-то невидимое и бестелесное появилось сзади.

Он не видел его, но чувствовал.

Оборачиваться он не стал.

А дальше было лишь одно касание, и старик опустился на колени дикой слабости.

Его кожа и без того изрытая морщинами сморщилась еще больше.

Часть длинных волос опала на песок.

И часть пламени жизни, что горела в глазах, навсегда угасла.

Десять лет его жизни утекли безвозвратно.

Но не бесполезно.

Старик нашел в себе силы подняться

Он отдал почтенный поклон и ушел, оставив пламя костра на растерзание ветру.

…

Я сидел на улице в небольшом раскладном лежаке и пил пиво.

Развел костер в паре метрах от себя и изредка подкидывал туда деревяшек, которых натаскал еще днем.

Лекарство старика плюс солидная бутылка бренди, найденная под кроватью, неплохо спасала ситуацию.

Не то чтобы я был любителем полазить по чужим домам…

Но старика нет уже больше суток, а заняться в пустыне особо нечем.

Я думал, чтобы уехать…

Сбежать…

Моя машина уже была здесь неподалеку – я подогнал ее.

Но куда?

Домой?

Туда бы я не вернулся за все деньги мира.

А куда?

Бежать куда глаза глядят?

Я не был уверен, что то, что мне дал старик, будет работать вечно.

Сомнения буквально сжирали меня изнутри.

Я глотнул бренди.

Закутался в плед сильнее, потому что меня бил озноб и постарался просто ни о чем не думать.

Я слышал потрескивание костра, чуть теплый ветерок, чьи-то шаги…

Я открыл глаза и увидел старика.

– Вот дерьмо.

Его лицо и одежда были пропитаны кровью, а сам он едва держался на ногах.

– С вами…

Но он остановил меня рукой

– Жди.

Сказал он и скрылся в домике на колесах.

Я не знал, что он там делает но, судя по звукам, он там явно что-то искал.

Упало что-то тяжелое. Что-то разбилось.

Заходить и мешать ему я не решился.

Зачем?

Поэтому следующие десять минут я просто сидел у костра и топил свои проблемы в бренди.

Когда старик вышел, то кинул мне довольно большой сложенный вчетверо плакат, а сам просто сел у костра прямо на землю

Я развернул его.

Это была старая потрепанная карта мира в миниатюре примерно метр на полметра и на востоке там, где были четыре огромные буквы «СССР» стоял отпечаток пальца, сделанный кровью