Этот исторический эпизод лег в основу пьесы Л.А.Мея «Царская невеста» (1849). В 1899 Н.А.Римский-Корсаков создал одноименную оперу, которая была экранизирована в 1965. Образ Марфы Собакиной присутствует в пьесе М.А.Булгакова «Иван Васильевич» и в поставленном по ней фильме Л.Гайдая “Иван Васильевич меняет профессию” (1973).
Из числа не успевших еще разъехаться претенденток Иван отобрал новую невесту – восемнадцатилетнюю Анну Ивановну (по другим данным, Анну Алексеевну) Колтовскую, дочь мелкопоместного дворянина. На совершение этого брака потребовалось особое разрешение церкви. Царь добился своего, оправдываясь государственной необходимостью и тяготами одинокого отцовства. 29 апреля 1572 церковный собор разрешил ему жениться в четвертый раз. Семейная жизнь продолжалась неожиданно долго – целых три года. А.Колтовская проявила себя очень независимой особой и, даже, пыталась бороться с произволом опричнины. Этот период вошел в русскую историю как "бабье царство".
Главный недостаток Анны Колтовской заключался в том, что она не смогла родить наследников. В 1575 Иван заточил бесплодную жену в Тихвинский монастырь и насильно постриг в монахини под именем Дарьи. Царь вспомнил о ней в своем духовном завещании: отписал город Ростов «с волостми и с пустми, и с селы и со всеми пошлинами», а также четырнадцать сел «с деревнями и со всеми угодьями». В отличие от своих предшественниц, А.Колтовская умерла своей смертью в 1626 или 1627.
Историк Н.И.Костомаров приписывал государю еще один весьма непродолжительный брак, который обычно не учитывался в официальных биографиях. В ноябре 1573 он безо всякого церковного разрешения женился на Марии Долгорукой, т.е. фактически стал двоеженцем. В первую же ночь обнаружил, что невеста “прежде супружества потеряла девство”, приказал «затиснуть ее в колымагу, повести на бешеных конях и опрокинуть в воду».
Пятой женой Ивана IV принято считать Анну (Григорьевну?) Васильчикову. Ок. 1575 царь действительно “взял ее к себе”, однако, нет свидетельств, что он с ней венчался и что она носила титул царицы. Происхождение Анны Васильчиковой также неясно. Предположительно, она была родственницей Василия Умного-Колычева, нового временщика, сменившего Малюту Скуратова. Через два года А.Васильчикова была насильно пострижена в инокини суздальского Покровского монастыря. Там она и скончалась самым таинственным образом. Официально было объявлено, что Анна умерла от "грудной болезни", хотя накануне была совершенно здорова. Иван даже не счел нужным проводить прах очередной жены до могилы.
Ошалевшие российские обыватели едва успевали разглядеть матушек-государыней. Ок. 1575 царь серьезно увлекся вдовой дьяка, женщиной, вероятно, недворянского происхождения. "Хронограф о браках царя Ивана Васильевича" сообщает, что он "обрачился со вдовою Василисою Мелентьевою, мужа которой опричник заклал; зело урядна и красна, таковых не было в девах, которые попадались на глаза царю"*. (*Относительно этой записи существуют разные мнения. Некоторые исследователи считают, что она подделана владельцем рукописи, любителем старины князем Сулакидзевым.)
В.Мелентьева была значительно старше других жен Ивана IV. Она обладала властным характером и за два года, проведенные в Кремле, сумела изгнать всех царских наложниц. Однако, этот брак считался явным мезальянсом и никак не мог получить благословения церкви. Зато царь Иван щедро вознаграждал жену своими милостями: она и ее дети от первого брака получили вотчину в полторы тысячи десятин, обширные луга и леса. Василиса довольно успешно справлялась с хлопотными обязанностями первой дамы, но выдержать бешеные вспышки ревности государя ей оказалось не под силу. Хронограф сообщает, что Иван заметил ее "зрящу яро" на князя Ивана Девтелева. Несчастный был немедленно казнен, а коварная изменщица подверглась насильственному заточению в новгородском монастыре.