– Не извиняйся, мы тут для того, чтобы забрать тебя в замок Ордена, где ты научишься всему, что должен знать и уметь Хранитель Чаши.

– Уходим на рассвете, – вставил Марк. – Брайн, собирай вещи. Только самое необходимое, мы идем налегке.

Зябкое осеннее утро мелкими колючими каплями дождя встретило четырех путников, укутавшихся в дорожные плащи. Ехали молча, Брайну было тоскливо и больно покидать, как он был уверен, навсегда родной дом. Деревня почти скрылась под завесой усиливающегося дождя, деревья вдоль тракта качали ветвями, шелестя желтой опадающей листвой, как бы прощаясь с юношей. Брайн чувствовал, что больше не увидит ни родной деревни с угрюмым названием Погостик, ни этих осенних листьев, мягко падающих на мокрую от дождя дорогу. Мальчика страшила и одновременно влекла неизвестность. Откроется ли перед ним огромный, доселе неизведанный мир, мир, о котором он читал только в увлекательных книгах из богатой библиотеки отца, сидя вечерами подле жаркого пламени камина. Или его заточат в мрачный замок, где он проведет остаток жизни, получая знания, «необходимые Хранителю Чаши». Он не знал. Конечно, горячая кровь юнца хотела приключений и путешествий, но Брайн понимал, что вряд ли с такой важной миссией ему позволят куда-нибудь отправиться. Скорее всего, замок Ордена Чаши станет его домом и тюрьмой.

В таких невеселых размышлениях Брайн не заметил, как маленький отряд добрался до заставы вблизи Заречья – города, где выпекали такие вкусные булочки с корицей и маком.

– Марк, отыщи сопровождающих, – коротко распорядился Александр.

Сопровождающими оказались пятеро смуглых наемников, одетых в кожаные кирасы и добротные низкие сапоги с заостренными приподнятыми носами, головы воинов покрывали меховые шапки со свисающими сзади лисьими хвостами. На поясах наемников висели изогнутые сабли, какими вооружались солдаты Хараданского Каганата.

– Дальше поедем верхом и со свитой, – пошутила Валерия, лихо запрыгивая за черного норовистого скакуна.

Путники направили лошадей на Север Княжества к границе Купеческой Конфедерации.

Брайн много читал об этом государстве. Конфедерация, по сути, не была единым государством, как например, Великая Элморианская Империя или Хараданский Каганат. Конфедерация состояла из Территорий, которые имели своих правителей, налоги и войско. Высшее сословие каждой Территории выбирало своего лидера, который участвовал в регулярно созываемых заседаниях Купеческого Сейма – высшего органа Конфедерации. На сейме избирали Председателя, который и правил страной, учитывая мнение остальных членов. Каждые четыре года председателя избирали вновь. Такое вот странное государство. Брайн никак не мог понять, как страна может жить без правящей династии, хотя и в его родном княжестве уже делались шаги по ограничению абсолютной власти Великого князя и созданию выборного органа, состоящего из высшей знати и самых богатых купцов.

Тем не менее Купеческая Конфедерация являлась очень сильным и богатым государством. Купеческая армия состояла из хорошо вооруженных тяжелых конников и наемной пехоты, доказывая, что за деньги человек сражается ничуть не хуже, чем за родной дом.

Как появилась на карте эта страна, Брайн точно не знал, читал лишь, что гильдия купцов, обретая силу и богатства, выкупила часть земель в центре материка у Элморианской Империи, а потом силой наемной армии расширила свои территории за счет земель той же империи и объявила себя независимым государством. Когда начался победный поход Хараданского Каганата на север Элмориана, купцы «откупились» от войны со степным народом, который нуждался в золоте для продолжения войны с Элмором. Когда же страсти элморо-хараданской войны улеглись, и кочевники осели на севере бывших земель Империи, Конфедерация была уже достаточно сильна, чтобы расшириться на запад вплоть до границ современного княжества Тевосского.