– Знаешь, – тихо проговорил Сергей, – я прочитал много книг из хранилища… И, кажется, понял, почему они вышли из употребления. Многие написаны потрясающе красивым языком, но почти все они о странном, вымышленном авторами мире. Почему, не понимаю! Писатели и поэты будто сговорились культивировать этот вымысел, будто он существует на самом деле…

– А может так оно и есть? – усмехнулся Андрей: – Поговорим на эту тему в другой раз? Ты не договорил, что я увижу, если буду двигаться в противоположном направлении.

– Там будет площадь со статуей Древнего Вершителя посередине, а за ней здание…

На следующий день после прогулки с Сергеем, Эмма везла Андрея в 43-й округ Княжества на его автомобиле. Всю дорогу он молча размышлял, не забывая внимательно разглядывать окрестности… Целью поездки оказался небольшой, аккуратный двухэтажный частный домик, среди множества других, разных, не поражавших воображение размерами, а то и совсем маленьких. Андрей оставил Эмму ожидать в машине, припаркованной у низкого заборчика, а сам прошёл через узорчатую калитку к входной двери. Особа, открывшая ему дверь, произвела на Андрея неизгладимое впечатление: молодая японка, ростом не доходившая ему до плеча, худенькая и улыбчивая. Гостеприимно впустив Андрея в дом, девушка поглядела на него вопросительно.

– Здравствуйте! Я хотел бы увидеть Елену, – с сомнением в голосе проговорил он: – Надеюсь, я не ошибся адресом?

– Вы не ошиблись. Здравствуйте! Меня зовут Аоки, а Вас? – ответила японка тонким голоском с тёплыми интонациями.

– Меня зовут Андрей, – ответил Гость, доставая Золотую карту, которая не произвела на женщину обычного впечатления. Аоки только посмотрела на него с любопытством, не более.

– Очень приятно. Так Вы хотели поговорить с Еленой? Сожалею, но хозяйка плохо себя чувствует и в данный момент отдыхает.

– Я понимаю, Аоки. Но разговор с ней очень важен для меня. Не могли бы Вы убедить Елену принять меня? – Андрей говорил мягко, но настойчиво. – Обещаю не нарушать ваш покой и уединение надолго…

– Лучше обращайтесь ко мне на «ты», Господин Андрей, а то… как-то неудобно. Я поговорю с хозяйкой, но обещать ничего не могу.

– Постарайся, пожалуйста, – всё так же мягко, но убедительно произнёс он. Аоки кивнула, и во взгляде девушки ему почудилось нечто большее, чем простое любопытство и врождённая вежливость.

Оставшись один, Андрей огляделся по сторонам. Прихожая и открывшаяся его взгляду часть большой комнаты, вероятно гостиной, смотрелись удивительно уютными, с ощутимым японским акцентом. Циновки на полу, живописно разбросанные по гостиной маленькие подушки, какие-то безделушки, стоящие и висящие тут и там, даже особый запах дома, говорили о некоем единении здесь западных и восточных традиций… Аоки вернулась через пять минут.

– Хозяйка примет Вас, – с улыбкой произнесла она и добавила, понизив голос: – Но не тревожьте её понапрасну, Господин Андрей, пожалуйста. Меня беспокоит её состояние, особенно в последнее время.

– Хорошо, Аоки, – гость тихо улыбнулся в ответ и направился вслед за девушкой на второй этаж.

Хозяйка дома сидела в большом уютном кресле в полутёмной комнате, видимо, служившей спальней и кабинетом одновременно. Та часть комнаты, которая предназначалась для отдыха, сейчас была отгорожена большой ширмой с изображением горных вершин, драконов, а также иероглифов чёрного и красного цвета.

– Здравствуйте, Елена! – негромко произнёс Андрей.

– Здравствуйте… Господин Андрей? – тихо отозвалась хозяйка, внимательно разглядывая гостя большими серыми глазами. Елена выглядела лет на сорок. О её фигуре нельзя было сказать ничего вразумительного, потому что на тело хозяйки был наброшен безразмерный, вероятно, очень тёплый, чёрный махровый халат. Свободно спадающие на плечи прямые светло-русые волосы, мягкая линия рта, небольшой, чуть вздёрнутый нос и тускло мерцающие в полутьме глаза – это лицо можно было назвать красивым, если бы не мертвенная бледность кожи.