Первым таким «плодом» стал полный переход космонавтики из государственных рук в частные. Полет «2058» на Титан стал последней крупной экспедицией, осуществленной на государственные деньги. Частные компании и до этого не были новичками в космосе – Илон Маск, к примеру, одним из первых успешно показал миру, что космонавтика не должна быть монополизирована государствами. Во многом благодаря эксцентричному уроженцу ЮАР космонавтика, перейдя в частные руки, получила новый виток своего развития. После экспедиции к спутнику Сатурна, поняв сколько энергоресурсов летает вокруг нас в космосе, крупнейшие мировые поставщики энергии стали главными заказчиками и спонсорами космических компаний. Локомотивом технологических прорывов стали при этом богатые меценаты, осознавшие, что триллион долларов им не потратить даже за десять жизней. Так какой смысл в богатстве, если его невозможно потратить? С приходом частных инвестиций и активной конкуренции полеты в космос стали дешевле, а техника – эффективнее. Это привело к тому, что теперь, в 2086-м, большинство технологий, необходимых для реализации проекта Starshot, были готовы.

***

С космодрома Байконур стартовала юбилейная 500-я миссия к Луне. Она стала особенной не только из-за красивой цифры. На ее борту, помимо руководителя проекта Максима, последние элементы колоссальной лазерной установки, предназначенной для разгона граммовых космических корабликов-астроботов к Альфа Центавре. Чтобы разогнать несколько тысяч астроботов с солнечным парусом до 60 000 км/с или 20% скорости света, понадобился лазер огромной мощности. Такому лазеру нужна энергия, эквивалентная десятку атомных электростанций. Человечество уже сделало первые шаги к освоению технологии ядерного синтеза, но переносить ее в космос было еще слишком рано. Традиционные ядерные установки ставить на Луне было дорого и сложно, поэтому циклопический лазер решено было запитать от солнечных панелей, расположенных на 100 квадратных километрах лунного моря Ясности. К 2086-му эффективность солнечных панелей достигла неведомых ранее значений, к тому же на Луне они работали намного эффективнее, чем на Земле, на которой атмосфера поглощает и рассеивает значительную часть излучения Солнца.

В ООН прошло немало жарких споров, где именно ставить лазер для разгона астроботов. Ставить на Земле – легко, но глупо, так как атмосферные помехи будут рассеивать луч и сделают импульс малоэффективным. Да и лишний раз разогревать атмосферу до миллиона градусов сверхмощным лазером – так себе идея. На околоземной орбите – опасно, ведь если кому-то в голову придет направить такой лазер на Землю, он натворит на поверхности немало разрушений. В итоге пришло решение, устроившее всех – поставить лазер на обратной стороне Луны. Наш спутник находится в приливном захвате Земли – то есть повернут к нам всегда одной своей стороной. А значит, при размещении лазера на противоположной стороне, никто не сможет направить луч на Землю и как-то навредить беспокойным землянам. К тому же, такой лазер мог быть чрезвычайно полезным в случае опасного приближения к Земле какого-нибудь астероида – его мощности хватило бы на уничтожение почти любого нежеланного гостя из космоса.

Максим сдержал данное самому себе обещание посвятить жизнь освоению космоса. Однако, пройдя через юношеское желание славы, он понял, что ему гораздо интереснее создать возможность, чем пользоваться ею. Прошло 28 лет изнурительной работы над собой, а затем над расчетами и разработками, прежде чем Максим в статусе руководителя проекта «Звезда жизни» прибывал сейчас на Луну, чтобы лично контролировать окончание сборки лазера. Название проекту дали любители саги «Звездные войны», которые решили, что такой лазер делает Луну живым воплощением Звезды смерти, но в отличие от своего поп-культурного прототипа наша звезда должна была стать не инструментом для разрушения, а средством созидания.