Оставив на орбите Титана командный модуль с главным инженером, трое космонавтов во главе с Юрием отправились к поверхности спутника в посадочном модуле. Входя в атмосферу, они увидели в иллюминаторах удивительно знакомые пейзажи – горы с белыми снежными шапками и отвесными скалами, реки, озера… Только это была не вода: при температуре минус 180С на поверхности спутника в жидкое состояние переходит метан – именно он и образует водоемы, так привычные глазу землян. Снежные шапки на горах Титана – это метановый снег, а в периоды потеплее здесь идут метановые дожди.

Мягко приземлив модуль на поверхность и завершив все приготовления, Юра глубоко вздохнул в попытке побороть волнение. Его можно было понять – не каждый день мечта становится явью. Впервые за столетие нога человека ступала туда, где ее не осмеливались представить даже самые отчаянные мечтатели.

***

В то же самое время на Земле за приключениями космонавтов следило множество неравнодушных со всего мира. В числе таких неравнодушных был и школьник Максим, который частенько прогуливал уроки, чтобы посмотреть VR-трансляцию с Титана. Максима настолько впечатляли метановые озера и снежные вершины спутника Сатурна, что он твердо решил посвятить жизнь дальнейшему освоению космоса. Поначалу ему казалось, что когда-нибудь он точно также, как Юрий, будет ходить по другим планетам под присмотром миллионов восторженных зрителей. Однажды он осмелился сказать об этом своему преподавателю по физике:

– Сергей Иванович, вы представляете, как это круто – первым ступить туда, где до этого никто не был! Когда-нибудь я стану космонавтом и полечу еще дальше.

– Похвальное стремление, Максим, но как ты думаешь, как Юрий долетел до Титана?

– Странный вопрос. На космическом корабле, конечно же.

– Правильно. А кто сделал этот корабль? Кто рассчитал наиболее энергетически выгодную траекторию полета? Кто разработал технологию гибернации, благодаря которой участники экспедиции долетели до Титана в целости и сохранности? Наконец, кто воплотил в жизнь медицинских наноботов, которые несколько раз за время полета спасали космонавтов от болезней и смерти?

– Я никогда не думал об этом с такой стороны. Получается, что так много людей трудились, чтобы сделать этот полет возможным, но вся слава досталась Юрию?

– И да, и нет. Юрий – не только выдающийся космонавт, но и прекрасный организатор, который играл важную роль в подготовке полета. Но без тех тысяч ученых, работавших над проектом, о которых мы даже не слышали, у него, конечно бы, ничего не вышло. А теперь скажи мне, Максим, что круче – взять готовый корабль, сесть в него и полететь как пакетный турист чартерным рейсом или превратить идею в осязаемый корабль и создать условия, в которых такой полет станет возможным?

Максим не дал ответа, так как сам не знал его, но слова учителя навсегда засели ему в голову.

Прошло уже 70 лет с анонса проекта Breakthrough Starshot. Тогда, в далеком 2016-м крупный инвестор Юрий Мильнер и не менее крупный ученый Стивен Хокинг представили миру свой проект по отправке тысячи автоматических микрозондов к системе Альфа Центавра, удаленной на 4,3 световых года от Земли. Этот проект сильно опередил свое время, так как на уровне технологий начала 21 века путешествие даже к ближайшей к нам звезде заняло бы не менее 75 000 лет. Амбициозный проект поставил своей целью доставить группу автоматических зондов к Центавре всего за 20 лет, и еще чуть больше четырех лет требовалось для доставки полученной информации на Землю. Конечно, тогда мало кто в здравом уме надеялся на скорую реализацию проекта – уж слишком серьезные прорывы в технологиях нужны были для его воплощения. Тем не менее, проект предопределил развитие всей мировой космонавтики на долгие годы вперед. Во-первых, это был полностью частный проект без участия какого-либо государства. Во-вторых, к тому времени космическая гонка была уже четверть века как закончена, уступив место гонке потребления, и лишь единицы грезили космосом. Проект Starshot пробудил мечтателей, дав им надежду на дальнейшее освоение космоса. Многие из этих мечтателей обладали финансовым ресурсом – они стали активнее спонсировать фундаментальные исследования, инвестировать в собственные и чужие аэрокосмические компании. Кто-то из этих мечтателей едва достиг школьного возраста и нашел для себя цель жизни в освоении космоса или исследовании Вселенной. В-третьих, проект еще раз напомнил людям, что миллиарды лет эволюции на нашей планете неплохо приспособили наши тела к жизни на Земле, но сделали их абсолютно непригодными для космических путешествий. В-четвертых, более очевидным становилась безальтернативность международной коллаборации перед все более серьезными вызовами истории. Искусственно созданные границы между искусственно созданными странами являлись фактором, чем дальше, тем сильнее сдерживающим развитие всего человечества, поэтому все больше лидеров мнений высказывались об усилении международного сотрудничества как в космической, так и в иных сферах. Каждая из этих идей, словно семя, проросла на почве нашей истории, чтобы спустя многие годы начать приносить плоды.