Совокупность научных дисциплин, изучающих культуру, историю и языки народов кельтской группы получила название кельтология. Некоторые антропологи выделяют кельтскую, или альпийскую расу в составе европеоидной расы для населения ряда горных районов Европы (Швейцария и прилегающие области Франции, Германии, Австрии и Италии). Характерны брахикефалия, широкое лицо, тёмные глаза и волосы.

Современные кельтские языки включают в себя следующие языки: галльский, кельтиберский; гойдельские языки, ирландский, мэнский, гэльский (гаэльский); бриттские языки: валлийский (уэльский, кимрский), корнский и бретонский.

В древности Шотландия была заселена пиктами и гэлами. В течение многих столетий в Шотландии сохранялся первобытнообщинный строй. В начале нашей эры у некоторых племён стала выделяться родовая и племенная знать, появились первые признаки зарождения классового общества. Шотландия подвергалась неоднократным нападениям римлян (римляне называли её Каледонией). Овладев в 1 в. до н.э. – 1 в. н. э. Британией, римляне (начиная с 80-х гг. 1 в. н. э.) пытались распространить свою власть и на Шотландию. Но их попытки завоевать страну (наиболее крупное вторжение римлян имело место в начале 3 в.) встретили сильнейшее сопротивление, особенно со стороны пиктов, и окончились неудачей. Видимо, в конце 5 – начале 6 вв. в Шотландии стали переселяться ирландские кельты – скотты, от имени которых происходит и само название «Шотландия» (Scotland – страна скоттов), закрепившееся за ней с 11 в. После англосаксонского завоевания Британии (5—6 вв.) на территорию Шотландии в 7 в. вторглись англы. В период англо-саксонского завоевания Британии в Шотландии была вытеснена значительная часть бриттов, а сама страна оказалась разделённой на несколько частей: на севере и в восточной части Шотландии преобладали гэлы и пикты, на западе – скотты, на юге – англы и бритты. С 9 в. начались набеги на Ш. скандинавов. Набеги скандинавов, которым удалось укрепиться на некоторых прибрежных островах и на севере Шотландии, продолжались вплоть до середины 13 в. У кельтского населения первобытнообщинный строй в период его разложения принял форму клановой организации. Стали зарождаться элементы феодализма. Рядовые члены клана попадали в зависимость от главы клана и клановой знати. Процессу феодализации способствовало распространение христианства, которое в 6 в. проникло к пиктам от скоттов. Возникли первые государства, наиболее значительными из которых были королевства пиктов и скоттов. В середине 9 в. король скоттов Кеннет Мак-Алпин завоевал государство пиктов, объединив под своей властью скоттов, а также пиктов.

Междоусобные войны, ослаблявшие кельтов, способствовали вторжению германцев с востока и римлян с юга. Германцы оттеснили часть кельтов в I веке до н. э. за Рейн. Юлий Цезарь в 58 до н. э. – 51 до н. э. овладел всей Галлией. При Августе римлянами были завоёваны области по верхнему Дунаю, северная Испания, Галатия, а при Клавдии (середина I века н. э.) – значительная часть Британии. Кельты, пожелавшие остаться на территории Римской империи, подверглись сильной романизации.

Кельты были одним из самых воинственных народов в Европе. Для устрашения противника перед битвой кельты издавали оглушительные вопли и трубили в боевые трубы – карниксы, раструбы которых были сделаны в виде голов животных.

Римское название «галлы» использовалось в большей мере в отношении племён, обитавших севернее Массалии, близ Океана и у Геркинской горы.

В 390 до н. э. вторгшиеся кельты разграбили Рим, одновременно уничтожив все римские исторические записи, сделанные до этого времени.