Двор Креза – богатого, образованного и могущественного государя – был притягательным для всех людей, прославившихся в области наук и искусств, а поскольку царь владычествовал и над греками, то к нему являлись и знаменитейшие из них. В числе других гостей прибыл однажды к Крезу афинянин Солон, который после составления своих законов путешествовал по Египту и Малой Азии. Крез принял его радушно и несколько дней спустя приказал слугам проводить его по сокровищницам и показать все, что у него было самого лучшего и блестящего. Когда Солон все осмотрел, Крез спросил: «Афинский пришелец! До нас дошел слух о твоих путешествиях, дошла великая слава о твоей мудрости. Поэтому я желаю спросить, видел ли ты где-либо человека счастливее меня». Солон, не привыкший льстить, а любивший говорить только правду, отвечал: «Да, государь. Афинянина Телла».

Крез удивился такому ответу и спросил с любопытством: «Почему считаешь ты Телла самым счастливым?» Солон отвечал: «Этот Телл в расцвете отечества имел, во-первых, прекрасных и добрых детей и от всех их видел внуков, и все они остались в живых. Но и эта, по нашим понятиям, счастливая жизнь заключилась блистательнейшим концом. Когда афиняне вступили в сражение с соседями при Элевсине, он помог обратить неприятеля в бегство и умер с величайшею славою. Афиняне похоронили его на общественный счет на том месте, где он пал, и почтили его великой честью».

Получение Крезом податей от лидийского крестьянина.

Фрагмент картины. Клод Виньон

Крез пришел в раздраженье от этой похвалы и сказал: «Кого же ты считаешь счастливейшим после Телла?» Крез был уверен, что именно он займет второе место. Солон отвечал: «Клеобиса и Битона. Они, родом аргивяне, имели достаточное состояние и, сверх того, обладали большой физической силой. Поэтому оба получали награды на общественных играх. Однажды был у них праздник, и мать их должна была ехать в храм. Но волы ее не вернулись вовремя с поля. А поскольку нельзя было терять время, юноши сами запряглись в повозку и привезли мать в храм, проехав 45 стадий. Наградой за такой поступок была прекраснейшая смерть. Аргивские мужи прославили их добродетель, а аргивские жены похвалили их мать за обладание такими сыновьями. Мать, восхищенная поступком сыновей и общими похвалами, просила богиню даровать ее сыновьям лучшее благо в мире. По этой молитве, когда кончились жертвоприношения и жертвенная трапеза, юноши заснули в храме и больше не просыпались. Таким образом окончили они жизнь. Этим боги хотели показать, что человеку лучше умереть, чем жить. Аргивяне воздвигли юношам статуи и поставили их в Дельфах, чтобы каждый мог почитать их как достойнейших».

Недовольный Крез воскликнул: «О афинский пришелец! Неужели ты так мало ценишь мое благополучие, что сравниваешь меня с двумя простыми гражданами?» Солон отвечал: «О Крез! Меня ли, знающего, насколько боги завидуют и противодействуют счастью людей, спрашиваешь ты о делах человеческих? В жизни человек должен видеть и переносить многое, чего не желает. Жизнь человеческую я определяю в 70 лет, а они составляют 25 200 дней. Ни один не похож на другой по своим случаям. Поэтому, о Крез, судьба человека подвержена превратностям. Мне известно, что ты очень богат и повелеваешь многими людьми. Но о том, о чем ты меня спрашиваешь, я могу сказать, лишь когда услышу, что ты счастливо окончил жизнь. Потому что самый богатый человек не счастливее последнего бедняка, обеспеченного пропитанием лишь на день, если счастье не остается ему верным до конца его жизни. Во всяком деле, о государь, следует смотреть на конец его. Ибо многим боги дарят сначала благополучие, а под конец жизни лишают всего». Солон, не только не доставивший речами удовольствия царю, но и не оказавший ему никакого предпочтения перед простыми людьми, был отпущен Крезом. Он показался ему весьма незнающим, ибо предписывал ждать окончания каждого дела, не придавая цены настоящему счастью. Однако вскоре после отъезда Солона Крезу пришлось испытать жестокий гнев богов – вероятно, за то, что он считал себя счастливейшим. Из двух сыновей его один был немой, но он потерял здорового: этот сын был нечаянно убит дротиком на охоте. Но еще более тягостные испытания готовила ему судьба в лице Кира. Военное счастье персидского царя и гибель мидийского царства от его рук вывели Креза из печали. Он пожелал остановить возраставшее могущество персов. Для этого он захотел воспользоваться советом оракула и обратился ко всем, что были в Греции и Ливии. Из них самыми знаменитыми были оракул в Дельфах, посвященный богу Аполлону, и оракул в оазисе Сивахе, на запад от Египта, посвященный Юпитеру Аммонскому. Но прежде он решил испытать оракулов, и, если они окажутся правдивыми – спросить, должен он воевать с персами или нет. Из столицы Лидии Сард выехали послы, которые на 20-й день после выезда должны были спросить всех оракулов, что делает в этот день лидийский царь, записать их ответы и привезти царю. Что ответили другие оракулы, неизвестно; когда же лидийцы прибыли в Дельфийский храм и обратились к божеству с заранее написанным вопросом, пифия послам отвечала следующее: