А минералогия пополнилась новым минералом, который получил название серпентин, от латинского слова serpens – змея. Строго говоря, серпентин – это название целой группы минералов, которые образуют полиморфные модификации[36]: антигорит, хризотил, лизардит и другие. Кроме серпентина, существует еще серпентинит – это уже горная порода, которая состоит преимущественно из минералов группы серпентина. Плотные серпентиниты с красивым рисунком издавна используются в качестве поделочного и облицовочного камня. Например, в ходе археологических раскопок в Китае были найдены серьги с серпентинитом возрастом пять тысяч лет.
Месторождения серпентинита известны повсеместно. На Урале, где этот камень добывался в больших количествах, он получил название «змеевик». Там с ним связано множество преданий и легенд. По одной из них, золото, сокрытое в Уральском хребте, охраняет огромный змей – Великий Полоз. Иногда он сбрасывает кожу, которая, затвердевая, превращается в прекрасный камень.
В христианской мифологии Змей представляет собой символ темных сил, преисподней. Великий Полоз – хозяин земных недр – тоже явно не ангел. Но уральские горщики[37], работа которых проходила в подземельях, поневоле искали покровительства не только у небесных защитников, но и у потусторонних, подземных сил, поэтому для них и Великий Полоз, и Хозяйка Медной горы – персонажи позитивные.