Но прежде, чем я полезла в сумочку, лифт уже приехал. Я вышла в коридор, где было тихо и полутемно, и светил все тот же зеленоватый свет, и пошла по нему на подогнутых ногах, дрожа, растирая ледяные руки и ища нужный кабинет.

Кабинет я нашла быстро: всего с третьего прохода по коридору. А вот постучаться не решалась минут десять, и долго стояла, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая то на дверь, то на часы. Наконец тянуть стало некуда. Я ногтем постучала по двери и спросила неожиданно тонким голоском:

– Можно?

– Войдите! – откликнулся кто-то, и я, что было делать, вошла.

Обстановку кабинета я от страха не разглядела, только заметила, что здесь чуть светлее, чем в коридоре, и что напротив двери сидит какой-то черноволосый человек. Впрочем, его я не разглядела тоже, потому что сразу уставилась в пол.

– Лиана Машкина? – не особо приветливо спросили меня.

– Да…

– А, ну-ну, проходите, садитесь… Ваш папа мне звонил.

– А…

– Ну куда вы сели – здесь же бумаги лежат! Вот же стул, – сказал папин однокурсник с раздражением. Я поспешно пересела куда-то и посмотрела на его барабанящие по столу загорелые волосатые пальцы.

– Ну и чего мы умеем? – без особой надежды в голосе поинтересовался он.

– Кхм… Читать, – сказала я, откашлявшись, тут же поняла, какую глупость сморозила, и поспешно добавила: – и компьютером… Пользоваться… И еще…

– Так, подождите, у меня звонок, – прервал меня папин однокурсник, имя-отчество которого я забыла напрочь, и, сунув в ухо беспроводной наушник, принялся с кем-то раздраженно разговаривать. Я ерзала на стуле, подбирая слова. «В школе мне хорошо давались языки и биология, – беззвучно шевеля губами, формулировала я фразу. – И еще я…»

– В общем, пойдете в третий отдел, – не дал мне ничего сказать начальник, отбросив наушник в сторону. – И давайте скорее, не рассиживайтесь, мне некогда тут с вами беседы вести.

– Да-да, – сказала я, судорожно вскакивая. – А, извините пожалуйста, это где? А что я там буду делать?

– Комната 313, там вам все объяснят, все, идите, – скороговоркой отозвался он. Я послушно направилась к двери, уже коснулась было ее, но тут меня как громом поразил невыясненный вопрос. Отпустив ручку, я обернулась и с отчаянной решимостью выпалила:

– А, извините пожалуйста, какой этаж?!

– Ну третий, понятное дело, девушка, – со снисходительным презрением пояснил мой новый начальник. Я пискнула «до свидания» и пулей вылетела в коридор, ругая себя, на чем свет стоит. Ну естественно, первые цифры кабинетов означают этаж! Как я сразу не сообразила!

После такого приема на работу у меня путались мысли и тряслись ноги. Не зная, что за мучение ждет меня еще и на третьем этаже, я все же дошла до лифта и машинально съехала вниз.

Очутившись ровно в таком же зеленовато-сумрачном коридоре, я начала было искать нужную комнату, но так и не успела ее найти.

Коридор поворачивал, и кабинет 313, как мне показалось, должен был находиться как раз за углом. Но из-за этого угла, когда я к нему приблизилась, показалось что-то шевелящееся, влажно поблескивая при зеленоватом свете ламп. Я услышала зловещее сипение, шипение и бульканье и дернулась назад, но было уже поздно: из-за угла выскочило высокое серо-зеленое чудище, растопырило в стороны множество щупалец и резко наклонило ко мне продолговатую голову. Будто во сне, я молча смотрела, как четыре кожных лоскута на конце этой головы развернулись в стороны, словно лепестки, открыв зеленую и глубокую, как воронка, пасть с желтыми зубами-пластинами, и чудище издало дикий булькающий рык.

Тут я обнаружила, что мои подгибающиеся ноги могут вполне себе резво двигаться. С громким визгом я отпрыгнула на два метра назад, развернулась и кинулась бежать к лифтам…