– Ничего ужасного от твоего эксперимента не произойдёт, – заверил её Хайрэс. – Ведь я не говорю, что естественное амплуа перекроишь ты одна.

– Что?..

– Ты сегодня на удивление недогадлива. Мы с тобой поменяемся местами. Оба. Ты попробуешь убедить смертного немного подпортить кому-нибудь жизнь, а я – доказать ему, что делать этого не стоит. Увлекательное представление, не так ли?

– Я не буду рисковать человеческими душами! – твёрдо заявила Веката. – Будущее людей – это не игрушки!

– Но ты же не думаешь, что я дам тебе победить? – прищурился наследник Тьмы. – Если согласишься, я буду усердствовать в навязывании светлых идеалов не меньше, чем в привычных греховных искушениях. И далеко не факт, что тебе удастся перетянуть нашего незадачливого клиента на свою сторону.

– И всё равно, что, если он послушает меня? Что, если из-за меня он оступится и повернётся не к Свету, а к Тьме?

– Велика беда… – пробормотал демон. – Если начнёшь выигрывать, мы сразу остановимся, и я позволю тебе промывать ему мозги сколько угодно. Мешать не стану, не волнуйся. Вероятно, хм, даже чем-то помогу. Кто знает…

– Но он может не внять мне и не передумать. И что тогда?

– Определённый риск всегда присутствует, – пожал плечами Хайрэс. – Но зато ты поучаствуешь в небывалом событии и лично увидишь, как легендарный наследник Тьмы внушает человеку твои излюбленные высокодуховные ценности. Впечатляет, не правда ли? Ты ведь так жаждала приобщить меня к Свету – вот тебе отличный шанс посмотреть на меня в роли благородного спасителя.

– Впечатляет, конечно, но… нет, оно того не стоит. Живая душа гораздо важнее моих желаний и твоего любопытства. Я не пойду на это.

– Брось, никакой реальной опасности людишкам не грозит – всё будет под нашим контролем. А если вдруг кто-то из нас до них не достучится, мы всегда можем принять облик людей и помешать им совершить очередную глупость.

– Но нам запрещено вмешиваться в их выбор напрямую! – воскликнула Веката.

– И что с того? – усмехнулся Хайрэс. – Если ты не забыла, я уже делал это, и не раз, причём тогда ставки были гораздо выше, чем та ерунда, с которой предстоит разобраться нам. Как видишь, после сей наглости я всё ещё цел и невредим.

– Лишь потому, что те поступки не отвечали твоей природе демона. Если же я попробую совершить что-то в таком духе… Ничего не выйдет. Я слышала об ангелах, что пытались в открытую удержать людей, шагающих во Тьму: ни один из них не добился успеха – их запас энергии мгновенно иссякал, так что его просто не хватало на поддержание человеческой формы. Что уж говорить о чём-то большем…

– А с чего ты взяла, что возвращать заблудшую душу на путь истинный предстоит тебе? – осведомился демон.

– Неужели ты…

– Моя гипотетическая помощь не исчерпывалась бы только своевременным молчанием или мысленными аргументами в обоснование твоей позиции. Не скажу, что меня сильно прельщает вновь идти у тебя на поводу и устраивать благотворительные акции, но ради такого дела я не поленюсь наступить на горло своим принципам.

– Я… – Веката замялась. – Я хотела бы, чтобы ты это сделал, но… но я не могу пойти на нечто подобное.

– Долго ты будешь ломаться? – недовольно спросил наследник Тьмы. – Тебе не впервой нарушать каноны ангельского сообщества, чтобы испортить репутацию, так в чём проблема? Да и не узнает об этом никто. Во всяком случае, если ты сама не пожелаешь поделиться сим фактом в кругу светлых. Чего лично мне очень не хотелось бы, поскольку коснётся и моей не слишком популярной в Раю персоны, развенчивать жуткие мифы о которой я не спешу.

– Я боюсь не того, что кто-то узнает о моём поступке, а того, что в итоге может пострадать человек. И потом, если моё прошлое уже запятнано не самыми правильными поступками, это не значит, что я не извлекла из них уроков и собираюсь и впредь ходить по краю, подставляя под удар других из-за собственной недальновидности.