Веката и Галлет посмотрели на Анарэль.

– Если ты обо всём расскажешь наставникам, я всё равно не отступлюсь, – тихо, но твёрдо заявила Веката.

– Я тоже, – вставил Галлет, хотя его голос звучал не так убеждённо.

– Но зачем вам это? – чуть не плача, воскликнула та. – Это глупо, бессмысленно, просто жестоко! Это не путь Света!

Где-то на краешке сознания у Векаты мелькнула мысль, что Анарэль права, но она тут же безжалостно выдворила малодушное колебание прочь. Даже ангел не всегда способен внять гласу незатуманенного разума, с трудом пробивающегося сквозь неукротимую бурю непокорных эмоций.

– Не переживай за нас, – сказала она как можно более ровным тоном. – Мы в Раю, и здесь ничего ужасного с нами не случится.

Не слушая увещеваний подруги, Веката приступила к планированию поединка. Галлет, кажется, уже сожалевший о поспешном решении, понемногу вовлекался в нюансы и постепенно начинал воспринимать предстоящее сражение не как реальную баталию, а как опасную, но захватывающую игру с необычными для повседневности правилами. Они выбрали место и время битвы, а также договорились о том, кто исполнит роли секундантов, которые не только проследят за ходом дуэли, но и не проболтаются о ней посторонним. Несмотря на бурные протесты о проведении самого боя, Анарэль, убедившаяся, что противники не передумают, согласилась, скрепя сердце, присутствовать на нём в установленном качестве («Я с ума сойду, если буду ждать в неизвестности, чем всё закончится!»), а Галлет упомянул, что у него есть надёжный товарищ, который мечтает вступить в Ангельский полк и потому наверняка не откажется воочию увидеть настоящую схватку, пусть и не с демоном («На Селе́на можно положиться – он точно не подведёт»). Они напряжённо попрощались и разлетелись до следующего утра. Всю дорогу укоризненно молчавшая Анарэль, оставившая бесполезные попытки достучаться до Векаты, смотрела на неё такими несчастными глазами, что та испытывала всё больший дискомфорт из-за собственной безрассудной инициативы. Но природное упрямство, слитое воедино с не желавшей остыть вспыльчивостью, не давало ей пойти на попятную и хотя бы словом обмолвиться о том, что она сама сомневается в том, что затеяла.

Беспокойная ночь пролетела непозволительно быстро, и в назначенный час все участники собрались на опушке леса, подальше от любопытных глаз и ушей. Жутко нервничающая Анарэль, волновавшаяся за обоих соперников, опять попробовала уговорить Векату отказаться от нелепой стычки, но та предпочла сделать вид, будто не слышит её отчаянного шёпота. Галлет и Селен уже ждали их, что-то тихо обсуждая между собой, однако стоило Векате и Анарэль приблизиться, как их беседа прервалась. Селен скользнул по новоприбывшим заинтересованным взглядом и приветственно кивнул им – несмотря на то, что они находились по разную сторону баррикад, лично против них он явно ничего не имел. А судя по его нетерпеливому виду и порывистым движениям, и вовсе думал не о том, что они не поделили с его другом, а о том, какое впечатляющее зрелище его ожидает – ещё бы, подлинная схватка с применением дара и оружия, а не тренировка под бдительным оком преподавателей, которые, стоит тебе поймать кураж, могут легко остановить поединок, чтобы предотвратить несчастный случай. Да кому какое дело до каких-то там случаев, когда ты уже в паре шагов от победы?..

Веката и Галлет шагнули навстречу друг к другу и неуверенно остановились, толком не зная, что делать дальше. Веката к этому моменту уже успокоилась и драться, если честно, не особенно хотела, а Галлет за прошедшее время успел взвесить риски предстоящей авантюры и пришёл к выводу, что игра вряд ли будет стоить свеч. Но как отменить дуэль сейчас, когда всё уже спланировано и подготовлено, за спинами стоят секунданты, а всего в нескольких метрах замер противник, который может счесть твой отказ малодушием?.. Они смотрели друг на друга и мучительно соображали, что сказать и как себя повести, чтобы не выглядеть нелепо, судорожно старались подыскать слова, которые помогли бы уладить дело миром и, не ущемив ничьей совести и чести, достойно выйти из сложившегося положения. Но нужных слов у них не оказалось, и никто из гордых ангелов-подростков не нашёл в себе решимости положить начало компромиссному диалогу. «Да и потом, это всё равно понарошку, – говорили они себе. – Не будем же мы сражаться всерьёз».